Los anestésicos son esenciales para ciertos procedimientos médicos. Ayudan a evitar que los pacientes sientan dolor durante cirugías, exámenes o pruebas diagnósticas. ¿Pero sabías que antes de descubrir la anestesia, la gente tenía que manejar su dolor por sí misma? 

Abigail Adams Smith, hija del segundo presidente John Adams, tenía cáncer de mama. Tuvo que someterse a una mastectomía sin el uso de anestesia, que no se había descubierto en esa época.

¿Quién era Abigail Adams Smith?

Abigail Adams Smith nació el 14 de julio de 1765 en Braintree, Massachusetts. Fue la hija mayor del padre fundador y segundo presidente de los Estados Unidos de América, John Adams. Sus padres comenzaron a llamarla Nabby cuando era pequeña, ya que así pronunciaba su nombre. El apodo se mantuvo hasta su edad adulta.

Smith era una mujer tímida y retraída, pero se informó que tenía rasgos llamativos como cabello rojo largo, ojos azul profundo y tez de porcelana. También se sabía que era una mujer brillante, aunque no igualaba a sus padres.

Smith conoció a su futuro esposo, Wiliam Stephens Smith, secretario de su padre, en 1785. En ese momento, Adams llevó a Smith y a su madre, Abigail Adams, a reunirse con él en Londres mientras él asumía el cargo de ministro de EE. UU. en Gran Bretaña.

Un año después, la pareja se casó con la bendición de Adams. Pronto tuvieron hijos en los años siguientes. Los Smith se establecieron en Jamaica, Long Island, al regresar al país en 1788. Y el año siguiente, Smith se encontró más involucrada en las interacciones formales y eventos sociales de Nueva York a pesar de que no le gustaban.

Smith se vio obligada a asistir a eventos sociales ya que su padre se convirtió en vicepresidente bajo George Washington en 1789, y su esposo fue nombrado primer alguacil de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva York.

Con el paso de los años, William Smith se involucró más en empresas que causaron dificultades financieras constantes a la familia. A pesar de ello, Smith siguió leal a su esposo, lo que también hizo que sus padres estuvieran orgullosos de ella.

Cuando el padre de Smith se convirtió en presidente, nombró a William Smith como topógrafo del Puerto de Nueva York. En 1806, William Smith fue llevado a juicio por violar la Ley de Neutralidad de 1794. Fue declarado no culpable, pero fue destituido de su cargo y privado de cualquier medio de ingreso estable.

Su familia continuó teniendo dificultades financieras debido a las malas inversiones y empresas de William. Sin embargo, después de un año, la familia pudo recuperarse social y políticamente al mudarse a una pequeña granja en el centro de Nueva York. Smith pronto enfermó pero permaneció fiel y devota a su esposo hasta que murió en 1813. (Fuente: Historia de la Mujer)

Mastectomía de Abigail Adams Smith

En 1810, Smith sintió un bulto en su pecho izquierdo. Tras el examen, su médico le diagnosticó cáncer de mama. Tenía solo 45 años en ese momento. El bulto creció hasta ser visible a simple vista a pesar de los intentos de Smith de buscar curanderos locales y sus pociones.

Al año siguiente, Smith escribió a sus padres sobre su condición, a lo que Adams le pidió que regresara a Boston y buscara consejo médico. Adams llevó a Smith a varios doctores que le recetaron píldoras de cicuta. Las píldoras no funcionaron, lo que llevó a Smith a escribir al Dr. Benjamin Rush, otro padre fundador, en busca de consejo.

Aunque la carta estaba dirigida a los padres de Smith, Rush respondió que su recomendación era que Smith se sometiera a una cirugía para extirpar el bulto. El 8 de octubre de 1811, Smith se sometió a una mastectomía realizada por el mejor cirujano de Boston, el Dr. John Warren.

La operación se realizó en la casa de los Adams. El doloroso procedimiento tuvo que llevarse a cabo sin anestesia y con instrumentos muy rudimentarios de la época, como un gran tenedor con dos puntas afiladas de seis pulgadas, una navaja de mango de madera y una espátula gruesa y plana de hierro que se mantenía constantemente caliente en un pequeño horno.

Warren extrajo con éxito el gran bulto, junto con el pecho izquierdo, pero no se dio cuenta de que había tumores en los ganglios linfáticos bajo su brazo. También extirpó esos tumores. Smith se recuperó completamente siete meses después de la dolorosa cirugía, pero a la primavera de 1813 volvió a enfermar.

Se desarrollaron pequeños tumores malignos que se propagaron por todo su cuerpo. La salud de Smith se deterioró de forma constante hasta fallecer el 9 de agosto de 1813. (Fuente: Women History)