La hibridación suele ocurrir como parte del proceso evolutivo y también es causada por la necesidad de las especies de sobrevivir. ¿Pero sabías que los dos animales más grandes del mundo pueden cruzarse con éxito?
Curiosamente, las dos ballenas más grandes, la ballena azul y la ballena de aleta, pueden cruzarse. Los híbridos de ballenas fueron descubiertos en la década de 1990, y se dice que sobreviven hasta la edad adulta.
La ballena azul
La Balaenoptera musculus, conocida comúnmente como la ballena azul, es el animal más grande del planeta. La ballena puede llegar a pesar hasta 200 toneladas, casi equivalentes a 33 elefantes. Este enorme mamífero tiene un corazón del tamaño de un Volkswagen Beetle, y su estómago puede contener una tonelada de kril. La ballena consume alrededor de cuatro toneladas de kril cada día.
La ballena azul también es el animal más ruidoso de la tierra. Sus llamadas pueden alcanzar hasta 188 decibelios, lo que es más fuerte que un motor a reacción que solo llega a 140 decibelios. Otras ballenas azules pueden oír sus llamadas de baja frecuencia a cientos de millas. Estas ballenas generalmente viven entre 80 y 90 años. (Fuente: World Wild Life)
Las ballenas azules tienen cuerpos largos y esbeltos. A menudo son de color azul grisáceo, pero aparecen azul claro cuando están en el agua. Viajan en pequeños grupos, pero generalmente se las encuentra solas o en parejas. La ballena azul está considerada en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro y protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Sólo hay alrededor de 10 000 a 25 000 ballenas vivas a nivel mundial.
Las ballenas azules se encuentran típicamente en todos los océanos excepto el Ártico y migran entre áreas de alimentación en verano y aguas de reproducción en invierno. (Fuente: NOAA)
La ballena de aleta
La Balaenoptera physalus, más conocida como la ballena de aleta, es prima cercana de la ballena azul. Es el segundo mamífero más grande después de la ballena azul, llegando a pesar hasta 80 toneladas. Su nombre proviene de su característica única: tiene una aleta en la espalda, cerca de la cola.
Las ballenas de aleta tienen cuerpos elegantes y aerodinámicos con cabezas en forma de V, aletas dorsales altas y curvadas que se encuentran aproximadamente a dos tercios del cuerpo, cerca de la cola. Estas ballenas son negras o gris pardo oscuro en la espalda y los costados, pero suelen ser blancas en la parte inferior. Lo interesante es que la coloración de su cabeza es asimétrica. Las ballenas de aleta generalmente tienen la mandíbula inferior izquierda de color oscuro, mientras que la mandíbula inferior derecha es blanca.
Las ballenas de aleta suelen viajar en grupos de dos a siete. También se alimentan de ballenas como las jorobadas, las minke y los delfines atlánticos de costado blanco. Al igual que su prima más grande, las ballenas de aleta también están catalogadas como en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro, pero ya no están amenazadas por la caza de ballenas. (Fuente: NOAA)
El híbrido azul‑espina
En 1984, los científicos descubrieron que la ballena azul y la ballena de aleta se cruzaron con éxito, produciendo un híbrido azul‑espina. La ballena fue encontrada frente a la costa de España y tenía aproximadamente cuatro años. Sus proporciones corporales y su coloración mostraban una mezcla de ambas especies, y tras el análisis de ADN, la madre de la ballena era una ballena azul mientras que su padre era una ballena de aleta.
A medida que los científicos continúan estudiando este fenómeno, descubren que las ballenas híbridas son fértiles, a diferencia de observaciones anteriores que indicaban que los animales híbridos suelen ser estériles. Los científicos también notaron una tendencia recurrente al estudiar los ocho híbridos descubiertos. Siete de los híbridos eran cruces entre una ballena de aleta macho y una ballena azul hembra.
Los científicos hipotetizaron que la razón es que las ballenas azules hembras enfrentan un desafío significativo para encontrar una pareja dentro de su especie, simplemente debido a la pequeña población. Por lo tanto, podrían conformarse con una ballena de aleta como pareja. (Fuente: Old Salt Blog)
