Sabemos que la leche es un alimento líquido denso en nutrientes cultivado por los mamíferos a través de las glándulas mamarias. Sirve como la fuente principal de nutrición para los mamíferos jóvenes antes de que puedan digerir alimentos sólidos. Sí, esto también incluye a los bebés humanos amamantados. Pero, ¿sabías que en el siglo XIX la leche era prácticamente insegura para consumir?

En el siglo XIX, para mejorar la apariencia y el sabor de su leche, los productores lecheros de EE. UU. la mezclaban regularmente con agua, tiza, líquido embalsamador e incluso cerebros de vaca. Cientos de niños murieron debido a la contaminación.

¿Quién es John Newell Hurty y cuál es su defensa? 

John Newell Hurty nació en Lebanon, Ohio. Antes de graduarse del Medical College of Indiana en 1891, asistió tanto al Philadelphia College of Pharmacy de 1871 a 1872 como al Franklin Institute de 1871 a 1873. Fue farmacéutico, educador médico, defensor de la salud pública y legislador estatal.

Hurty comenzó como farmacéutico antes de ser contratado como químico jefe de la nueva empresa de fabricación de medicamentos del coronel Eli Lilly’s en Indianápolis en 1873. Muchas de las plagas de la época, desde la fiebre tifoidea hasta la disentería, se propagaban por la falta de saneamiento, y Hurty se empeñó en denunciar las moscas, la suciedad y los dedos sucios.

A finales del siglo XIX, Hurty había convertido el alimento básico del hogar, la leche, en uno de sus principales objetivos. En aquel entonces, la industria lechera estadounidense era notoriamente irresponsable. Le enfureció tanto que publicó carteles para distribución estatal que ilustraban las lápidas de niños muertos por leche sucia.

Aunque la defensa de Hurty convenció a Indiana de aprobar una ley de seguridad alimentaria en 1899, muchos de sus colegas descubrieron que la leche representaba un desafío particularmente abrumador. La leche de la época estaba o bien infestada de bacterias o conservada con compuestos tóxicos.

No eran solo las cepas de bacterias peligrosas lo que hacía que la leche del siglo XIX fuera poco fiable. Lo peor eran los numerosos trucos que utilizaban los lecheros para aumentar sus ganancias. Los granjeros lecheros diluían la leche con agua, que a veces contenía un poco de gelatina, y la recolorizaban, convirtiéndola en un líquido azul grisáceo con tintes, tiza o polvo de yeso, con demasiada frecuencia, no solo en Indiana sino en todo el país. También creaban la ilusión de una crema rica al colocar una capa amarillenta de cerebros de ternero triturados encima.

Y lo peor de todo, una vez que la leche empezaba a agriarse, los lecheros añadían formaldehído, un compuesto embalsamador usado desde hace mucho tiempo por funerarias, para detener la descomposición. Hurty estaba lo suficientemente preocupado como para que, en 1899, abogara por la abolición del uso de formaldehído, citando, con el creciente conocimiento, que el compuesto podía ser peligroso incluso en pequeñas dosis, particularmente para los niños.


Hurty citó las muertes de más de 400 niños debido a una combinación de formaldehído, suciedad y bacterias en la leche. Finalmente, en 1906 la Ley Federal de Alimentos y Medicamentos Puros dictó que el compuesto sería prohibido en la leche. (Fuente: Smithsonian Magazine)

¿Cuáles fueron las otras causas que defendió John Newell Hurty?

John Newell Hurty fue definitivamente un defensor de la salud pública. Ayudó a promulgar varias leyes, incluyendo la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros, la Ley Anti‑Rata, la Ley del Colchón Sanitario y la Ley Anti‑Tuberculosis. También se opuso a las moscas, luchó por la sanidad de los restaurantes y abogó por la pasteurización de la leche. Se implementaron controles sobre las etiquetas de los alimentos, la contaminación de los arroyos y la eliminación de aguas residuales. (Fuente: Indystar)