Durante varias décadas, el Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA ha investigado extensamente la respuesta del cuerpo humano a las condiciones del espacio exterior. Con el conocimiento que poseen y los datos recopilados, el departamento pudo diseñar dispositivos, crear protocolos y desarrollar estrategias para mantener a todos los astronautas seguros cada vez que realizan misiones. 

Debido a las condiciones del espacio exterior, los humanos solo tienen de nueve a doce segundos para estar conscientes fuera de la esclusa, y son completamente rescatables durante al menos 30 segundos. Cualquier cosa más allá de eso sería perjudicial.

¿Cuáles son los peligros de ir al espacio exterior? 

Sin la protección adecuada, el entorno del espacio es letal. La principal preocupación en el vacío del espacio es la falta de oxígeno y presión. Sin embargo, la temperatura y la radiación también son igualmente peligrosas. 

El ebullismo, la hipoxia, la hipocapnia y la enfermedad por descompresión son posibles efectos secundarios de la exposición al espacio. Además, existen mutaciones celulares y destrucción causadas por fotones de alta energía y partículas subatómicas presentes en el entorno.

La descompresión es un problema importante, especialmente durante las actividades extravehiculares (EVA) de los astronautas. Los diseños de la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) han cambiado con el tiempo para considerar este y otros desafíos. 

Un tema clave ha sido los intereses contrapuestos de aumentar la movilidad del astronauta, la cual se reduce con EMUs de alta presión, análogamente a la dificultad de deformar un globo inflado en comparación con uno desinflado y minimizar el riesgo de descompresión.

Los investigadores han considerado presurizar una unidad de cabeza separada a la presión estándar de la cabina de 71 kPa o 10,3 psi en lugar de la presión actual de todo el EMU de 29,6 kPa o 4,3 psi. El torso podría presurizarse mecánicamente con este diseño, minimizando la pérdida de movilidad asociada con la presurización neumática. (Fuente: NASA)

¿Cuáles son los efectos psicológicos de vivir en el espacio? 

No ha sido bien estudiado, sin embargo existen similitudes en la Tierra, como estaciones de investigación árticas y submarinos. La ansiedad, el insomnio y la melancolía pueden surgir del estrés extremo de la tripulación, así como de la adaptación del cuerpo a otros cambios ambientales.

Hay evidencia considerable de que los factores de estrés psicosocial son uno de los impedimentos más significativos para la moral y el rendimiento óptimos de la tripulación. 

El cosmonauta Valery Ryumin, dos veces Héroe de la Unión Soviética, cita este pasaje de The Handbook of Hymen de O. Henry en su libro autobiográfico sobre la misión Salyut 6.

Si quieres incitar el arte del homicidio, simplemente encierra a dos hombres en una cabina de dieciocho por veinte pies durante un mes. La naturaleza humana no lo soportará.

O. Henry, El Manual de Hymen

¿Cómo afecta la radiación al cuerpo humano en los vuelos espaciales?

Altas dosis de radiación destruyen los linfocitos, células esenciales para el mantenimiento del sistema inmunológico; este daño provoca una disminución de la inmunidad de los astronautas.

La radiación también se ha relacionado con una mayor incidencia de cataratas en los astronautas. Fuera de la órbita terrestre baja, los rayos cósmicos galácticos plantean desafíos adicionales para los vuelos espaciales humanos. La amenaza para la salud que representan los rayos cósmicos aumenta significativamente las probabilidades de cáncer durante una década o más de exposición.

Según un estudio financiado por la NASA, la radiación puede dañar el cerebro de los astronautas y acelerar la aparición de la enfermedad de Alzheimer.

Las erupciones solares, aunque raras, pueden administrar una dosis letal de radiación en minutos. Se cree que los escudos protectores y los fármacos de protección reducirán eventualmente los riesgos a un nivel aceptable. (Fuente: NASA)