El paracaidismo, también conocido como paracaidismo, es el uso recreativo o competitivo de un paracaídas para ralentizar el descenso de un buceador al suelo después de saltar de un avión u otro lugar alto. ¿Pero sabías del Marine que sobrevivió a una caída de 40 minutos? 

William Rankin fue una de solo dos personas en la historia que sobrevivieron a caer a través de una nube de tormenta. Cayó durante casi 40 minutos, sufriendo congelación, contusiones y otras lesiones graves.

La falla de energía

Cuando el Teniente coronel de los Marines William Henry Rankin se eyectó de su F-8 Crusader a 40 000 pies después de que fallara, no parecía que las cosas pudieran empeorar más. Luego se precipitó a través de una tormenta eléctrica furiosa.

El 26 de julio de 1959, Rankin y su compañero de ala, el Teniente de la Marina Herbert Nolan, estaban en un vuelo de gran altitud a lo largo de la costa de Carolina. Los dos F-8 Crusader, apodados “candy stripers” por su distintivo color gris plateado y naranja, volaban a 47 000 pies.

El vuelo transcurrió sin incidentes. El único posible problema era la tormenta que se acercaba, la cual tendrían que atravesar antes de aterrizar en la estación aérea de los Marines en Beaufort, Carolina del Sur.

Dos cazas Vought F-8C Crusader de la Marina de los EE. UU. del escuadrón de combate VMF‑333 Fighting Shamrocks. Foto cortesía de la Marina de los Estados Unidos. Las cosas se desplazaron nueve millas hacia arriba y a minutos de la estación aérea.

El motor de Rankin se apagó abruptamente. Intentó todo lo posible para evitar que su avión se hundiera de nariz y ganara velocidad, pero no funcionó. Los instintos de Rankin, afinados en más de 100 misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, le dijeron qué debía hacer.

Falla de energía. Puede que tenga que eyectarme.

Herbert Nolan, Teniente de la Marina

(Fuente: Task and Purpose) 

La caída libre desde 40 000 pies

Sería difícil. Rankin activó la secuencia de eyección tirando de las manijas superiores, y estuvo en el aire momentos después mientras su avión descendía hacia las nubes bajo él.

Rankin ahora estaba cayendo libremente desde una altura de 40 000 pies. La temperatura era de -65 grados Fahrenheit, y la altitud provocó una descompresión severa.

Tuve una sensación terrible, como si mi abdomen estuviera hinchado al doble de su tamaño. Mi nariz parecía explotar. Durante 30 segundos pensé que la descompresión me había vencido,” contó Rankin a Time Magazine en un artículo de agosto de 1959 sobre la prueba. “Fue un frío impactante por todo el cuerpo. Mis tobillos y muñecas comenzaron a arder como si alguien hubiera puesto hielo seco sobre mi piel. Mi mano izquierda se entumeció. Perdí ese guante cuando salí.”

William Rankin, US Marine

La paracaídas de Rankin estaba configurada para desplegarse automáticamente a 10,000 pies, y sabía que no podía abrirla antes. Lo más probable era que muriera antes de tocar el suelo debido a la combinación de temperaturas heladas, descompresión y falta de oxígeno.

Rankin cayó en picado a través del aire hacia la tormenta sobre la que había estado surcando minutos antes.

Se sorprendió cuando su paracaídas se abrió inesperadamente. Ahora estaba atrapado en medio de una tormenta eléctrica. Mientras los relámpagos chisporroteaban y crujían a su alrededor, el musculoso piloto de combate de 39 años y levantador de pesas era sacudido como una muñeca de trapo.

En varias ocasiones, el viento arrojó a Rankin y estuvo peligrosamente cerca de enredarse en su paracaídas. Debido a la descompresión, sangraba por los ojos, oídos, nariz y boca. Se sintió nauseabundo y vomitó en un momento.

Finalmente, después de una eternidad, Rankin descendió a través de la tormenta hacia la seguridad. Ahora solo tenía que aterrizar sin incidentes.

Arrastrado por vientos fuertes, el paracaídas de Rankin se enredó en ramas y se estrelló de cabeza contra el tronco de un árbol. Se incorporó tambaleándose, recuperó el sentido y descubrió un camino rural después de unos minutos de búsqueda. Un coche que pasaba lo detuvo y lo llevó a una tienda cercana, donde se llamó a una ambulancia. Todo el calvario duró 40 minutos.

Considerando lo que atravesó, las lesiones de Rankin fueron menores. Más tarde Rankin escribió un libro sobre sus experiencias. Se retiró del Cuerpo de Marines en 1964 y murió en Oakdale, Pensilvania, en 2009, pero su legado perdura. (Fuente: Task and Purpose)

Imagen de Task and Purpose