Les républicains et les démocrates ont des opinions politiques opposées qui conduisent souvent à des débats et des disputes houleux malgré leur objectif commun de travailler pour le bien du pays. Mais saviez-vous qu'il y a eu un cas où les deux parties ont exprimé physiquement leurs différences ?

La bagarre au Congrès en 1858 était connue comme la bagarre au sol la plus tristement célèbre à laquelle la Chambre des représentants ait jamais assisté. Cela a éclaté au cours de leur discussion sur l'esclavage et s'est terminé en rires lorsqu'un démocrate a porté sa perruque à l'envers.

La tristement célèbre bagarre au Congrès

En 1858, le président Buchanan persuada le Congrès d'admettre le Kansas comme nouvel État esclavagiste. Cependant, certains républicains, dont le membre du Congrès Galusha A. Grow, se sont fermement opposés à cette décision. La préoccupation a été renvoyée à un comité spécial et des débats houleux se sont déroulés jusque tard dans la nuit du 5 février.

Selon le récit de Grow, il a été invité à mener le débat sur le blocage de l'admission du Kansas en tant qu'État esclavagiste puisqu'il était président du Comité des territoires du Congrès précédent. Grow rapporte que vers 3 heures du matin, il est passé du côté des démocrates pour consulter le démocrate de Pennsylvanie John Hickman. 

Dans le même temps, le démocrate du Mississippi John A. Quitman a demandé à prendre la parole et à faire quelques remarques sur la question. Grow s'est opposé à la demande de Quitman parce que les républicains voulaient seulement continuer à voter. L'objection de Grow a été accueillie par une déclaration agressive de Lawrence M. Keitt, lui ordonnant de retourner à sa place désignée.

Grow contredit l'ordre en disant que tout le monde a le droit d'être où il veut. Enragé, Keitt se leva et marcha vers Grow, lui demandant d'expliquer ses commentaires. Grow a répondu qu'il voulait dire. Keitt a tenté d'atteindre la gorge de Grow, affirmant qu'il était un maudit chiot républicain noir.

Grow pare la main de Keitt tout en répondant, Peu importe ce que je suis, aucun conducteur nègre ne fera claquer son fouet sur moi. Cette réponse a enragé Keitt, qui a de nouveau tenté de maîtriser Grow en atteignant sa gorge, ce à quoi Grow a répondu en frappant un coup, faisant tomber Keitt. (La source: Saturday Evening Post)

La Globe du Congrès rapporté que la Chambre était dans la plus grande confusion possible en un instant. Une trentaine d'individus se sont battus au sol. Le président James Orr a furieusement donné un coup de marteau, demandant l'ordre. Il a également ordonné au sergent d'armes Adam J. Glossbrenner d'arrêter les membres non conformes.

Glossbrenner est entré dans le combat qui a suivi avec le marteau de l'orateur tenu haut pour rétablir l'ordre. Dans le même temps, les républicains du Wisconsin John Couteau Bowie Potter et Cadwallader Washburn ont arraché la perruque du démocrate du Mississippi William Barksdale.

Barksdale ramassa sa perruque et la mit à l'envers. Cela a provoqué des rires parmi les représentants, mettant fin aux combats et rétablissant la paix de la Chambre. (La source: Chambre des représentants des États-Unis)

La bastonnade de Charles Sumner

La bagarre de 1858 n'était pas le seul cas violent que le Congrès a vu se produire sur son sol. Deux ans avant la bagarre, un acte violent a été commis, montrant clairement la division de la Chambre concernant l'esclavage.

En 1854, les débats sur la question de savoir si l'esclavage devait être autorisé dans le nouvel État du Kansas aboutirent à la Loi Kansas-Nebraska, l'acte qui a laissé les colons du Kansas voter pour la décision en matière d'esclavage. L'acte a contribué de manière significative à la division et à la tension dans les années suivantes.

À l'époque, le sénateur Charles Sumner a critiqué la loi, appelant à l'admission du Kansas en tant qu'État libre. Son discours a insulté Preston Brooks, un démocrate pro-esclavagiste et parent de l'un des auteurs de l'acte. Le 22 mai 1856, Brooks et Keitt et le membre du Congrès Henry Edmundson s'approchèrent du bureau de Sumner. Brooks a frappé Sumner avec une grosse canne en bois. Il l'a fait à plusieurs reprises jusqu'à ce que la canne se brise et que Sumner perde connaissance. (La source: Hein en ligne)