Joseph Michael Palmer était membre de la Commune de Fruitlands et un transcendantaliste qui était ami avec Louisa May Alcott et d'autres transcendantalistes. Palmer a été persécuté pour une raison aussi étrange en 1830.
En 1830, Joseph Palmer est attaqué parce qu'il porte la barbe, puis emprisonné pour s'être défendu. Il mourut en 1873, à une époque où la barbe devenait populaire. « Persécuté pour avoir porté la barbe », lit-on sur sa pierre tombale.
Comment Joseph Palmer s'est-il défendu ?
Quatre hommes armés de ciseaux et de rasoirs ont attaqué Palmer devant un hôtel de Fitchburg un jour au début de mai 1830 et ont tenté de le raser. Palmer a réussi à repousser ses agresseurs. Il a même pu blesser les jambes de deux de ses assaillants avec son canif. Palmer a ensuite été accusé de agression non provoquée et condamné à une amende quelques jours plus tard devant le juge David Brigham.
Il a refusé de payer l'amende de 10 $, plus de 40 $ de frais de justice et une caution de 700 $ qu'il a été condamné à payer à la suite de sa condamnation pour légitime défense. Il a été arrêté et détenu à la prison du comté de Worcester pendant plus d'un an après avoir refusé de payer l'amende. (La source: Société historique de la Nouvelle-Angleterre)
Le temps de Joseph Palmer en prison
Son journal de prison relate les paroles et les actions de ses geôliers souvent cruels, les expériences de ses codétenus et sa ténacité à résister aux efforts de l'État et de la société pour le briser de ses habitudes et opinions non conventionnelles. L'incarcération de Palmer était parfois extrêmement désagréable. Au cours de ses premières semaines en prison, il est tombé gravement malade.
Plus tard, il a été battu à plusieurs reprises par les gardiens de la prison, presque affamé pendant des jours d'affilée, placé à l'isolement pendant plusieurs mois et physiquement menacé par d'autres prisonniers qui ont tenté de lui couper la barbe. Palmer, d'autre part, a rendu la vie presque aussi difficile pour les fonctionnaires qui le gardaient en prison que pour lui.
Il a envoyé un flot constant de lettres au shérif du comté de Worcester, Calvin Willard, se plaignant des mauvaises conditions de la prison. Pour montrer au shérif à quel point il recevait peu de nourriture, il envoya un jour à Willard un colis contenant chaque morceau de nourriture que les geôliers lui avaient donné en une seule journée. Les geôliers de Palmer, en particulier Hosea Bellows et Dorance Wilder, l'ont traité encore plus mal pour de telles actions.
Palmer a explosé de détresse et de rage le 22 septembre 1830, après un peu plus de quatre mois de prison, face au traitement que lui et ses codétenus recevaient. Il a été condamné à trois mois d'isolement cellulaire pour son emportement. (La source: L'actualité du millésime)