La peste noire a commencé en 1346 et s'est terminée en 1352. La maladie a tué au moins 25 millions de personnes, ce qui a entraîné un dépeuplement important dans plusieurs pays. Mais comment cela a-t-il affecté l'économie à l'époque?
Après la peste, la diminution remarquable de la population entraîne une pénurie de main-d'œuvre. Ceux qui étaient disponibles pour travailler pouvaient également exiger des salaires plus élevés à cause de cela. Certaines estimations montrent que le salaire d'un travailleur type a augmenté de 50 %.
Comment la peste noire a-t-elle commencé ?
Près d'un tiers de la population européenne avait été anéanti à cause de la peste noire. La maladie a commencé en Asie et s'est propagée à travers l'Europe par le biais de navires marchands.
À l'époque, personne ne savait quelle était la cause de la mystérieuse maladie. Ce n'est que des années plus tard qu'ils ont découvert qu'il provenait de bactéries trouvées sur les puces et les rats noirs. Les puces infecteraient les rats, et elles infecteraient les gens après s'être cachées sur des navires qui accostaient dans plusieurs ports européens.
La maladie était si mortelle qu'on a connu des cas de personnes se couchant bien et mourant avant de se réveiller. Elle s'est propagée si rapidement de l'un à l'autre qu'à un médecin français il a semblé qu'un seul malade pouvait infecter le monde entier.
Barbara Tuchmann
(Source: Histoire du monde – Les salaires et la peste noire)
Les dirigeants ont-ils essayé d'empêcher les salaires d'augmenter ?
La peste a touché tout le monde de toutes les classes. Mais ce sont les paysans qui ont le plus souffert pendant cette période. Alors que de plus en plus de personnes mouraient, il est devenu plus difficile pour les membres de la classe supérieure de trouver des personnes pour labourer les champs, récolter les récoltes et produire d'autres biens nécessaires. C'est alors que les paysans décidèrent d'exiger des salaires plus élevés.
Les dirigeants européens ont imposé des lois pour que ces travailleurs acceptent les mêmes salaires qu'avant que la peste noire ne commence à mettre fin à ces absurdités. La loi a été promulguée en 1351 et a déclaré que tout chômeur en bonne santé de moins de 60 ans doit travailler pour toute personne disposée à l'embaucher. Ceux qui enfreindraient la loi seraient punis et condamnés à une amende.
En 1360, les conséquences empirent. Ceux qui désobéissaient et exigeaient un meilleur salaire étaient envoyés en prison. S'ils s'échappaient, ils seraient marqués de la lettre « F » sur leur front. (Source: Histoire du monde – Les salaires et la peste noire)
Comment l'augmentation des salaires des travailleurs a-t-elle affecté l'économie ?
La quantité de travail à faire n'a pas changé. Cependant, parce que les travailleurs avaient plus de travail, ils sont devenus plus productifs parce qu'ils avaient moins de main-d'œuvre. En conséquence, ils ont produit plus de biens et de services. Cela a rendu les employeurs heureux, ce qui les a amenés à payer plus cher l'excellent travail accompli.
À ce stade, il était assez évident que la loi qui était appliquée n'était pas efficace. Certains employeurs essaieraient d'apaiser leurs travailleurs en leur donnant des paiements en nature au lieu. Certains d'entre eux finiraient par payer des salaires plus élevés illégalement parce qu'il n'y avait que quelques personnes.
À mesure que les salaires de ces travailleurs augmentaient, ils pouvaient se permettre plus de choses. Provoquant ainsi une réaction en chaîne – la demande de biens a augmenté et la production a augmenté. Ces travailleurs ont fini par gagner suffisamment pour quitter les domaines sur lesquels ils travaillaient et acheter leur propre propriété. (Source: Histoire du monde – Les salaires et la peste noire)