Les scientifiques ont estimé qu'il y aurait moins d'une chance sur mille milliards qu'une personne soit touchée par un débris spatial. Se faire frapper par la foudre serait bien plus possible, mais saviez-vous qu'un Américain est devenu la première et la seule personne à être frappée par des débris spatiaux ?

En 1997, Lottie Williams, une habitante de Tulsa, faisait de l'exercice dans un parc public lorsqu'elle a senti une tape sur son épaule. Elle s'est vite rendu compte qu'un morceau de métal de 6 pouces l'avait frappée sans danger. Ils ont vite découvert qu'il s'agissait de débris spatiaux.

L'expérience spatiale à mi-parcours

L'expérience spatiale à mi-parcours (MSX) était un programme qui a lancé un satellite en 1994. Le satellite dispose de plusieurs capteurs de surveillance optique conçus pour observer des cibles lancées séparément dans des programmes de cibles dédiés et coopératifs. (La source: Bibliothèque numérique SPIE)

L'objectif principal du MSX était de détecter, d'acquérir et de suivre des cibles dans l'espace. Grâce à la caractérisation détaillée et à la modélisation de la phénoménologie des objets, il discernera s'il s'agit d'un objet létal ou non létal. Les informations recueillies par le satellite aideront les scientifiques à combler les lacunes spatiales, spectrales et temporelles des modèles d'environnement spatial existants.

Après plus de 12 ans de service, soit près de trois fois sa durée de vie prévue, le satellite MSX a été retiré en juillet 2008. Ses années de service ont été couronnées de succès, ayant contribué à deux missions de défense diverses en collectant des données vitales pour la conception de systèmes de défense antimissile. Comme le satellite n'avait pas de carburant, on s'attendait à ce qu'il rentre dans l'atmosphère terrestre d'ici quelques siècles. Il n'y a aucun moyen pour les scientifiques de manœuvrer le satellite pour rentrer chez lui. (Source: Annuaire éoPortail)

Une rencontre sur un billion de Lottie Williams

Tôt le matin de 1997, Lottie Williams, une résidente de Tulsan âgée de 48 ans, faisait ses exercices matinaux dans un parc local avec ses amis. Elle se promenait avec ses amis vers 3 h 30, ce qui faisait partie de la routine quotidienne de Williams.

Williams et ses amis ont soudainement remarqué une grande lumière brillante dans le ciel. Cela ressemblait à du feu, comme elle s'en souvenait. Elle se tourna vers ses amis pour leur montrer la boule de feu dans le ciel, et lorsqu'elle se retourna, elle remarqua immédiatement qu'elle se dirigeait vers eux. La boule de feu a volé au-dessus d'eux, a tiré deux étincelles, puis a disparu au-dessus d'un bâtiment.

Williams a pensé qu'elle avait vu une étoile filante et que les deux étincelles étaient de nouvelles étoiles nées de l'étoile filante. Ils n'y pensèrent pas et continuèrent à marcher. Au troisième kilomètre, Williams a senti une tape sur son épaule gauche. Quelque chose la frappa puis tomba au sol. Il produisit un bruit métallique en tombant.

La dame de Tulsan l'a jeté à la lumière pour une inspection plus approfondie, l'a ramassé et l'a apporté à son camion. L'objet était noirci sur les bords, semblant avoir brûlé. Il faisait environ la longueur de sa paume et était très léger. Il se composait de couches de matériau métallique très léger et était très mince.

L'impact, heureusement, ne l'a pas blessée. Plus tard dans la journée, elle a essayé de contacter plusieurs agences gouvernementales pour en savoir plus à ce sujet. Elle a rapidement découvert par l'intermédiaire du Commandement spatial américain à Colorado Springs qu'un corps de fusée Delta II était rentré dans l'atmosphère terrestre vers 3 h 30 ce jour-là, au même moment où ils ont vu la boule de feu. Le commandement a également confirmé que la rentrée avait été observée dans la partie centre-sud du pays, avec des observations signalées du Texas, du Kansas, du Missouri et de l'Arkansas. La fusée faisait partie d'un lancement de satellite militaire en avril 1996, neuf mois plus tôt.

La NASA a examiné la pièce métallique qui a frappé Williams et a montré qu'elle était compatible avec le matériau de Delta II. Le scientifique en chef des débris orbitaux pour la NASA, Nicholas Johnson, estime qu'un morceau de Delta II a effectivement frappé Williams. (La source: ABC Nouvelles)