In una soleggiata giornata estiva del 1884, il governatore della California ed ex magnate delle ferrovie Leland Stanford Sr. e sua moglie Jane persero il loro amato unico figlio, il quindicenne Leland Stanford Jr., a causa della febbre tifoide. La coppia addolorata è stata devastata e il loro lutto iniziale è stato seguito dalla determinazione di onorare il figlio in qualche modo. Il risultato di ciò fu la creazione della Stanford University, che Stanford Sr. decise di costruire con la considerevole fortuna sua e di sua moglie.
Stanford Jr. nacque a Sacramento nel 1868, unico figlio degli Stanford. Era un ragazzo brillante e precoce, appassionato di matematica e musica. Era un pianista di talento e, nonostante la sua giovane età, mostrava già un talento per gli affari. I suoi genitori erano estremamente orgogliosi di lui e nutrivano grandi speranze per il futuro del loro unico figlio.
Nel 1884, gli Stanford mandarono il figlio sulla costa orientale per proseguire gli studi. Fu qui, a New York City, che Stanford Jr. contrasse la febbre tifoide. È stato riportato di corsa a casa sua in California, ma era troppo tardi. Morì il 23 giugno 1884, lasciando i suoi genitori in lutto.
La morte del loro figlio ha scosso gli Stanford nel profondo e hanno deciso di onorare la sua memoria in qualche modo. Inizialmente, decisero di costruire una chiesa commemorativa in suo onore, ma alla fine decisero che ciò non era sufficiente. Stanford Sr. era un uomo di grande ambizione e aveva una visione per un'università che avrebbe fornito un'istruzione di qualità ai bambini della California, e decise che questo sarebbe stato un giusto tributo al suo defunto figlio.
Nel 1885, Stanford Sr. e sua moglie iniziarono a gettare le basi per quella che sarebbe diventata la Stanford University. Acquistarono un appezzamento di terreno di 8,000 acri a Palo Alto e iniziarono ad assumere architetti, costruttori e professori per dare vita alla loro visione. Stanford Sr. ha dichiarato che "i bambini della California saranno i nostri figli" e ha visto la Stanford University come un modo per onorare suo figlio e aiutare le generazioni future.
Gli Stanford hanno investito la loro fortuna nella costruzione dell'università, che ha aperto i battenti nel 1891. Fu un inizio umile, con solo 555 studenti e 15 docenti, ma crebbe rapidamente in termini di dimensioni e reputazione. Oggi è una delle università più prestigiose del mondo e ha prodotto numerosi premi Nobel e ricerche pionieristiche.
La dedizione degli Stanford alla memoria del figlio è stata chiara fin dall'inizio. Stanford Sr. ha collocato una targa di bronzo nella biblioteca dell'università con la scritta "Leland Stanford Jr. Memorial University". Istituì anche una borsa di studio a nome del figlio che ancora oggi viene assegnata agli studenti meritevoli.
La morte di Leland Stanford Jr. è stata un duro colpo per i suoi genitori, ma ha anche portato alla creazione di un'università di livello mondiale che ha fornito un'istruzione a innumerevoli studenti. La determinazione degli Stanford a onorare la memoria del figlio ha lasciato un'eredità duratura e la Stanford University continuerà a essere un faro di apprendimento ed eccellenza per le generazioni a venire.
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