Eratostene di Cirene era un uomo dotto che salì alla posizione di capo bibliotecario presso la Biblioteca di Alessandria. Il suo lavoro è paragonabile a quello che oggi è noto come studio di geografia e ha introdotto alcune delle terminologie che sono ancora utilizzate oggi. Ma lo sapevi che misurava la circonferenza terrestre?
Nel 276 a.C. Eratostene, matematico e astronomo greco misurò la circonferenza della Terra usando gli angoli d'ombra del sole in due posizioni. Ha calcolato che fosse 39,375 chilometri, che è l'1.4% in meno di 40,076 chilometri.
Chi è Eratostene?
Eratostene, figlio di Aglao, nacque a Cirene nel 276 a.C. Cirene, che oggi fa parte della Libia, fu fondata dai Greci secoli fa e divenne la capitale della Pentapoli. Era un paese composto da cinque città: Cirene, Arsinoe, Berenice, Tolemaide, ed Apollonia.
Alessandro Magno conquistò Cirene nel 332 aC e, dopo la sua morte nel 323 aC, uno dei suoi generali, Tolomeo I Soter, fondò il regno tolemaico. L'economia prosperò sotto il dominio tolemaico, grazie in gran parte all'esportazione di cavalli e silfio, pianta usata per condimenti ricchi e medicinali.
Cirene crebbe in un luogo di coltivazione, dove fiorì la conoscenza. Eratostene, come qualsiasi altro giovane greco dell'epoca, avrebbe frequentato la palestra locale per apprendere abilità fisiche e discorsi sociali, oltre a leggere, scrivere, aritmetica, poesia e musica.
Eratostene si trasferì ad Atene per approfondire la sua educazione. Zenone di Cizio, il fondatore dello stoicismo, gli insegnò in lezioni filosofiche sul vivere lì una vita virtuosa. Ha poi studiato sotto Aristo di Chios, che ha guidato una scuola di filosofia più cinica. Studiò anche sotto Arcesilao di Pitane, capo dell'Accademia platonica. Il suo interesse per Platone lo portò a scrivere la sua prima opera accademica, Platonikos, che indagò sui fondamenti matematici delle filosofie di Platone.
Eratostene era un uomo di molte prospettive. Studiò poesia sotto Callimaco. Ha composto due poesie: Hermes in esametri, che raffigurava la storia della vita del dio, e Erigone negli elegiaci, che descriveva il suicidio della fanciulla ateniese Erigone. Scrisse Cronografie, un testo che descriveva scientificamente date importanti, a cominciare dalla guerra di Troia. Questo lavoro è stato molto apprezzato per la sua precisione. (Fonte: Britannica)
Metodo Eratostene per misurare la circonferenza terrestre
La misurazione della circonferenza terrestre è la più famosa dell'opera di Eratostene, che stimava che il meridiano abbia una lunghezza di 252,000 stadi, con un errore sul valore reale compreso tra il 2.4 e il +0.8 per cento.
Nel suo libro Sulla misura della terra, che non è stato conservato, Eratostene descrisse la sua tecnica di misurazione dell'arco. Tuttavia, è stata conservata una versione semplificata del metodo, come descritto da Cleomedes.
L'approccio semplificato prevede il calcolo della distanza tra due città lungo lo stesso meridiano, nonché la differenza negli angoli proiettati dal sole su un'asta verticale in ciascuna città a mezzogiorno del solstizio d'estate. Alessandria e Siene furono le due città selezionate e la distanza tra loro fu stimata da esperti bematisti.
La circonferenza della Terra si calcola dividendo la distanza tra le due città per la differenza di angoli d'ombra rappresentati come una frazione di giro. (Fonte: Khan Academy)