Nel 2011, è stato scoperto che diversi campioni di ambra contenevano piume conservate che si presume abbiano un'età compresa tra 75 e 80 milioni di anni. Ulteriori prove mostrano che queste piume provenivano sia da uccelli che da dinosauri.
Gli scienziati sono stati in grado di trovare la coda di un dinosauro di 99 milioni di anni, conservata nell'ambra, completa di ossa, tessuti molli e persino piume. Ciò ha portato alla teoria che i dinosauri avessero piume.
La scoperta di una coda di dinosauro piumata
La scoperta unica aggiunge carne alle ossa di queste creature estinte, aprendo una nuova finestra sulla biologia di un gruppo che ha dominato la Terra per più di 160 milioni di anni.
Il consiglio di spedizione del National Geographic Society ha contribuito a finanziare la ricerca, guidata dalla paleontologa Lida Xing della China University of Geosciences. Il campione di ambra semitrasparente del Cretaceo medio, delle dimensioni e della forma di un'albicocca secca, mostra uno dei primi stadi di differenziazione delle piume tra uccelli in volo e piume di dinosauro.
Era un'appendice di 1.4 pollici ricoperta di piume delicate, descritta come marrone castagna con un ventre pallido o bianco, trovata all'interno del grumo di resina. Le scansioni TC e l'ispezione microscopica del campione hanno rivelato otto vertebre dal centro o dall'estremità di una coda lunga e snella che potrebbe aver avuto più di 25 vertebre contemporaneamente.
Sulla base della sua anatomia, i ricercatori ritengono che la coda appartenga a un giovane celurosauro, un tipo di dinosauro teropode che include di tutto, dai tirannosauri agli uccelli moderni. (Fonte: National Geographic)
I dinosauri piumati potrebbero volare?
I ricercatori sono stati in grado di escludere l'idea che le piume appartenessero a un uccello preistorico a causa della presenza di vertebre della coda articolate nel campione. Un pigostilo è una raccolta di vertebre della coda fuse viste negli uccelli moderni e nei loro predecessori più vicini del Cretaceo che consentono alle penne della coda di muoversi come una singola unità.
Un pigostilo è il genere di cose che hai visto se hai mai preparato un tacchino.
Ryan McKellar, curatore di Invertebrate Paleontology, Canada's Royal Saskatchewan Museum
Le piume di dinosauro hanno una chiglia su ciascun lato della coda e un rachide mal definito che si trova al centro dell'asta. La struttura aperta e flessibile delle piume è più simile alle attuali piume ornamentali che alle remiganti, che hanno alberi centrali, rami, rami secondari e ganci ben definiti che tengono insieme la struttura.
Secondo un rapporto pubblicato nel giugno di quest'anno dallo stesso gruppo di ricerca, le ali degli uccelli dell'era Cretacica conservate nell'ambra hanno rivelato piume notevolmente simili alle moderne piume di volo degli uccelli.
Secondo McKellar, se l'intera coda del dinosauro fosse stata ricoperta dal tipo di piume visto nel campione, il dinosauro sarebbe stato probabilmente incapace di volare. Invece, le piume potrebbero aver svolto una funzione di segnalazione o svolto un ruolo nel controllo della temperatura. (Fonte: National Geographic)
Dove hanno trovato il fossile?
L'ambra proveniva da una miniera nello stato di Kachin, nel nord del Myanmar, nella valle di Hukawng. L'ambra di questa regione molto probabilmente contiene la più grande diversità di vita animale e vegetale del Cretaceo sul pianeta. Il campione di ambra era stato lucidato per gioielleria quando si resero conto che nascondeva un tesoro più grande. (Fonte: National Geographic)