I cilindri di cera furono commercializzati nel 1880 e all'epoca erano ampiamente utilizzati nell'industria musicale. Ma sapevate quanto fosse famoso George W. Johnson in quel periodo?

George W. Johnson ha venduto oltre 25,000 cilindri di cera. A quei tempi, ogni registrazione era una copia master, registrava la stessa canzone più volte, spesso cinquanta volte al giorno.

Chi è George Johnson?

George W. Johnson è stato un cantante e musicista afroamericano che ha aperto la strada alla musica registrata negli Stati Uniti. Johnson è nato nel 1846 in Virginia. Suo padre era uno schiavo, ma probabilmente fu liberato nel 1853. Crebbe vicino a Wheatland e fu compagno del figlio di un ricco contadino bianco. Durante il tempo trascorso con la loro famiglia, gli è stato insegnato a leggere, scrivere e persino a imparare la musica.

Nel 1870 si trasferì a New York City e iniziò a lavorare come musicista di strada, essenzialmente cantando canzoni per pochi centesimi e monete per le strade della città. (Fonte: National Public Radio, Radio Pubblica)

Il procione fischiante ed La canzone che ride erano due delle canzoni più famose di Johnson. Nell'industria discografica del 1890, i suoi brani erano i più popolari negli Stati Uniti. All'epoca la tecnologia non consentiva la replica dei cilindri Edison. Johnson, accompagnato da un pianista, ha cantato ciascuna delle sue canzoni migliaia di volte per circa 20 centesimi ciascuna. Nel 1894 erano state stampate circa 25,000 copie.

La popolarità di Johnson era diminuita nel 1905. Johnson non era più tenuto a registrare personalmente ogni copia poiché la nuova tecnologia di registrazione facilitava migliaia di dischi duplicati da un singolo master. Johnson fu impiegato come portiere d'ufficio dal suo amico Len Spencer, che divenne un importante musicista e agente di prenotazione.

Johnson ha lavorato per Spencer per diversi anni e risiedeva nel suo edificio per uffici prima di tornare ad Harlem. Johnson è morto di polmonite nel 1914, all'età di 67 anni. Johnson è stato sepolto nel cimitero di Maple Grove a Kew Gardens, nel Queens, a New York, e nel 2014 è stato onorato con un memoriale. (Fonte: Registro afroamericano)

L'eredità di Johnson

La musica dell'America nera non ha avuto un impatto significativo sulla musica popolare registrata fino all'esplosione del blues e del jazz degli anni '1920; Gli afroamericani sono stati parte integrante dell'attività discografica fin dall'inizio. (Fonte: LOC)

Johnson è stato in grado di ricreare e documentare l'esperienza di un cantante di strada. Ha biascicato un po' le sue parole mentre cantava. La sua voce era nitida e penetrante, così come i suoi fischi. E la maggior parte del canto a quei tempi era piuttosto formale e prendeva spunto dalla musica nota per nota. Era piuttosto naturalistico rispetto agli altri tipi di cantanti e dischi disponibili all'epoca.

Il ritornello, in cui Johnson rideva a ritmo con la musica, era ciò che rendeva irresistibile questa canzone ridicola. Anche se questo può sembrare assurdo, non ha mai mancato di suscitare smorfie, sorrisi e risate anche negli ascoltatori più stanchi dei rozzi fonografi.

Ai suoi tempi, gli afroamericani erano esclusi praticamente da tutte le occupazioni. Il fatto che Johnson sia stato in grado di affermarsi come una celebrità nell'industria musicale è stato sorprendente. Ha dimostrato che la gara non sembrava applicabile ai record. Tuttavia, anche tra la comunità nera, c'era un po' di imbarazzo per lui. Le sue canzoni, che hanno guadagnato popolarità negli anni 1890, essenzialmente insultavano gli afroamericani. (Fonte: National Public Radio, Radio Pubblica)