Il poliovirus è stata una malattia molto temuta dal 19° al 20° secolo. Con le persone che non erano sicure della sua via di trasmissione e la mancanza di un vaccino, è emersa l'isteria di massa poiché sempre più persone hanno iniziato a temere il semplice contatto umano, come le strette di mano. 

Con meno del 5% della popolazione che sviluppava la poliomielite paralitica poiché la maggior parte degli individui infetti era asintomatica, i decessi indotti dalla polio sono rimasti bassi. 

Cos'è la poliomielite?

Caratterizzata da gravi sviluppi come la paralisi e la morte, la poliomielite rimane mitigata in rari casi in numerosi paesi grazie alla pratica standard della vaccinazione di massa. Detto questo, alcune regioni stanno ancora combattendo contro la poliomielite, mantenendo il rischio di diventare un'epidemia.

Il poliovirus causa la poliomielite, che è ciò che tutti chiamiamo polio. La sua suscettibilità è elevata per i bambini di età pari o inferiore a cinque anni e nei paesi in cui mancano pratiche di vaccinazione su larga scala. Ci sono tre tipi di poliomielite; con due tipi di poliovirus eliminati, uno continua a persistere.

La polio è altamente contagiosa da persona a persona e c'è ancora il rischio di trasmissione anche quando un individuo non è sintomatico. Uno viene infettato dalla poliomielite per esposizione a feci e goccioline infette di una persona con la poliomielite.

Sebbene la polio porti a sviluppi fatali, il 90% degli individui affetti da polio ha sintomi da lievi a zero. Le prime manifestazioni della poliomielite assomigliano all'influenza, tra cui febbre, mal di testa, affaticamento e rigidità del collo. E sebbene molte persone riacquistino rapidamente la salute, in alcuni casi si sviluppano immediatamente sintomi problematici, tra cui paralisi, intorpidimento, difficoltà respiratorie e persino la morte.

Solo il 5-10% delle persone polio-positive muore per paralisi indotta dalla polio; il fatto che alcune persone abbiano ancora bisogno di cure per aver contratto la polio nella loro vita in tenera età indica la gravità della polio. È importante farsi vaccinare contro la polio in quanto è un metodo efficace e sicuro che previene al meglio la poliovirus. (Fonte: Cleveland Clinic) 

Isteria di massa indotta dalla poliomielite

A causa delle manifestazioni gravi ma rare della poliomielite, le persone avevano il terrore di contrarre la malattia. Prima della pratica della vaccinazione di massa per la polio, più di 400,000 americani hanno contratto la polio dalla fine degli anni '1930 agli anni '1970.

L'epidemia di poliomielite si è verificata per la prima volta in Europa occidentale e negli Stati Uniti negli ultimi anni del XIX secolo. La lunga epidemia di poliomielite ha causato la chiusura di cinema e piscine pubbliche. Le persone vietavano ai propri figli di partecipare a riunioni sociali come feste di compleanno e appuntamenti di gioco per paura di infezioni.

La paura condivisa dalla maggior parte delle persone ha causato tentativi rapidi nella produzione del vaccino contro la poliomielite. I vaccini antipolio realizzati da John Kolmer e Maurice Brodie negli anni '1930 mancavano di test adeguati, portando ad almeno sei decessi e diversi casi contratti di poliomielite paralitica associata al vaccino. (Fonte: Molto bene la salute) 

I casi di polio hanno raggiunto il massimo storico durante il 1950 al punto che le persone presumevano che una semplice stretta di mano causasse la polio. Con ciò, molte persone sono state sollevate e felicissime per l'emergere del vaccino antipolio di Jonas Salk, che ha posto fine all'epidemia di polio.

Sebbene innumerevoli persone abbiano temuto la poliomielite durante il XIX e il XX secolo, il suo tasso di mortalità è rimasto molto basso. Il 19% dei casi durante questi periodi ha sviluppato la poliomielite asintomatica e solo meno del 20% ha sviluppato la polio paralitica. (Fonte: Science Direct)