Gli anestetici sono essenziali per alcune procedure mediche. Aiuta a prevenire che i pazienti provino dolore durante interventi chirurgici, screening o test diagnostici. Ma lo sapevi prima di scoprire l'anestesia, le persone avrebbero solo bisogno di gestire il loro dolore da sole? 

Abigail Adams Smith, figlia del secondo presidente John Adams, aveva un cancro al seno. Ha dovuto sottoporsi a mastectomia senza l'uso dell'anestesia, che nel tempo non è stata scoperta.

Chi era Abigail Adams Smith?

Abigail Adams Smith nacque il 14 luglio 1765 a Braintree, nel Massachusetts. Era la figlia maggiore del padre fondatore e secondo presidente degli Stati Uniti d'America, John Adams. I suoi genitori iniziarono a chiamarla Nabby quando era piccola poiché così pronunciava il suo nome. Il soprannome è rimasto fino alla sua età adulta.

Smith era una donna timida e riservata, ma si diceva che avesse caratteristiche sorprendenti come lunghi capelli rossi, occhi azzurri e carnagione di porcellana. Si sapeva anche che era una donna brillante anche se non corrispondeva a quella dei suoi genitori.

Smith ha incontrato il suo futuro marito, William Stephens Smith, la segretaria di suo padre, nel 1785. A quel tempo, Adams portò Smith e sua madre, Abigail Adams, a unirsi a lui a Londra mentre assumeva il ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna.

Un anno dopo, la coppia si sposò con la benedizione di Adam. Presto ebbero figli negli anni successivi. Gli Smith si stabilirono in Giamaica, Long Island, al loro ritorno nel paese nel 1788. E l'anno successivo, Smith si ritrovò più coinvolta nelle interazioni formali e negli eventi sociali di New York nonostante la sua antipatia.

Smith fu costretta a partecipare a eventi sociali da quando suo padre divenne vicepresidente di George Washington nel 1789 e suo marito fu nominato primo maresciallo degli Stati Uniti per il distretto di New York.

Con il passare degli anni, William Smith divenne sempre più coinvolto in iniziative che causarono continue difficoltà finanziarie alla famiglia. Nonostante il fatto, Smith rimase fedele a suo marito, il che rese anche i suoi genitori orgogliosi di lei.

Quando il padre di Smith divenne presidente, nominò William Smith geometra del porto di New York. Nel 1806, William Smith fu processato per aver violato il Neutrality Act del 1794. Fu dichiarato non colpevole ma fu rimosso dal suo incarico e privato di qualsiasi mezzo di reddito fisso.

La loro famiglia ha continuato ad avere difficoltà finanziarie a causa degli scarsi investimenti e delle iniziative imprenditoriali di William. Tuttavia, dopo un anno, la famiglia riuscì a riprendersi socialmente e politicamente quando si trasferì in una piccola fattoria nel centro di New York. Smith si ammalò presto, ma rimase fedele e devota a suo marito fino alla sua morte nel 1813. (Fonte: Storia delle donne)

La mastectomia di Abigail Adams Smith

Nel 1810, Smith sentì un nodulo sul seno sinistro. Dopo l'esame, il suo medico le ha diagnosticato un cancro al seno. All'epoca aveva solo 45 anni. Il nodulo è cresciuto fino al punto visibile ad occhio nudo nonostante i tentativi di Smith di cercare guaritori locali e le loro pozioni.

L'anno successivo, Smith scrisse ai suoi genitori delle sue condizioni, a cui Adams le chiese di tornare a casa a Boston e consultare un medico. Adams ha portato Smith da diversi medici che le hanno prescritto pillole di cicuta. Le pillole non hanno funzionato, spingendo così Smith a scrivere al dottor Benjamin Rush, un altro padre fondatore, in cerca di consiglio.

Sebbene indirizzato ai genitori di Smith, Rush ha risposto che la sua raccomandazione era di sottoporre Smith a un intervento chirurgico per rimuovere il nodulo. L'8 ottobre 1811, Smith fu sottoposto a mastectomia eseguita dal miglior chirurgo di Boston, il dottor John Warren.

L'operazione è stata eseguita in casa Adams. La procedura dolorosa doveva essere eseguita senza anestesia e con strumenti molto rozzi disponibili all'epoca, come una grande forchetta con due rebbi affilati come rasoi da sei pollici, un rasoio con manico di legno e una spatola di ferro spessa e piatta costantemente riscaldata in un piccolo forno.

Warren ha rimosso con successo il grosso nodulo, insieme al seno sinistro, ma non era a conoscenza della presenza di tumori nei linfonodi sotto il braccio. Ha eliminato anche i tumori. Smith si riprese completamente sette mesi dopo il doloroso intervento chirurgico, ma nella primavera del 1813 si ammalò di nuovo.

Si svilupparono piccoli tumori maligni, che si diffondevano in tutto il suo corpo. La salute di Smith declinò costantemente fino alla morte definitiva il 9 agosto 1813. (Fonte: Storia delle donne)