Phineas Taylor Barnum era considerato uno dei più straordinari imprenditori e intrattenitori del 19° secolo. Era sia ingegnoso che eccellente nelle tattiche di marketing. Ma lo sapevate che la sua prima mostra ha sfruttato una persona ridotta in schiavitù fino a dopo la sua morte?

Joice Heth era un'anziana donna afroamericana ridotta in schiavitù. Fu la prima mostra del magnate del circo PT Barnum nel 1835, sostenendo di avere 161 anni ed era la tata di George Washington.

La mostra Joice Heth

Nell'agosto del 1835, PT Barnum stava appena iniziando la sua carriera come proprietario di un circo e showman negli Stati Uniti. Ha pagato al promotore RW Lindsay una grossa somma di denaro pari a $ 1,000 per i diritti sulla storia di un certo individuo di nome Joice Heth. (Fonte: Mount Vernon)

Secondo Lindsay, Heth era una persona ridotta in schiavitù che un tempo era di proprietà del padre di George Washington, Augustine Washington. Nel 1727 fu venduta alla cognata di Washington, Elizabeth Atwood. La storia di Lindsay che al momento dell'acquisto Heth aveva già 54 anni. E quando nacque George Washington, Heth tornò in famiglia per servire come bambinaia per la piccola Washington.

Molti promotori hanno usato questa storia per esporre Heth, ma hanno avuto scarso successo. Quando Barnum ha ottenuto i diritti, ha portato la vecchia signora a New York. Lui e il suo partner, Levi Lyman, l'hanno esposta in taverne, locande, musei, ferrovie e sale da concerto. Barnum pubblicizzava Heth come 161 anni ed era stata una bambinaia per il giovane George Washington, chiamandola La più grande curiosità naturale e nazionale del mondo.

Barnum sfruttò l'adulto più anziano dall'agosto 1835 fino alla sua morte nel febbraio 1836. Heth, all'epoca, era completamente cieco e quasi paralizzato. La mostra di Barnum ha attirato molte persone che volevano toccare le mani di Heth. Erano le mani che si prendevano cura di George Washington. Heth era anche noto per raccontare storie sulla giovane Washington durante queste mostre.

Con il passare dei mesi, le vendite dei biglietti stavano diminuendo. Per aumentare le vendite dei biglietti della mostra di Heth, Barnum ha scritto una lettera anonima a un quotidiano di Boston affermando che Heth non era una persona reale. Barnum afferma che Heth era una macchina fatta di ossa di balena e vecchia pelle. Ciò ha portato ancora una volta all'aumento della vendita dei biglietti per la mostra di Heth. (Fonte: Museo Perduto)

La morte e l'autopsia di Joice Heth

La salute di Heth è peggiorata rapidamente a causa di tutte le mostre in programma da Barnum. Morì nel febbraio 1836. Ma la morte di Heth non impedì allo showman di fare soldi con lei. Barnum organizzò un'autopsia pubblica di Joice Heth il 25 febbraio 1836. (Fonte: Mount Vernon)

Il dottor David Rogers ha condotto l'autopsia e ha determinato l'età effettiva di Heth. Barnum ha addebitato a quasi 1,500 spettatori 50 centesimi ciascuno per vedere il dottore sezionare Heth.

Al completamento della procedura, Rogers dichiarò che l'età di Heth era compresa tra 75 e 80 anni, ben lontana da quella che Barnum sosteneva fosse la sua età. Alla scoperta, Barnum ha affermato di essere stato ingannato dal precedente promotore facendogli credere all'età di Heth, come è stato pubblicato nel Sole di New York.

La manipolazione della folla da parte di Barnum non si è fermata a questo. Capì come manipolare i giornali e capì ulteriormente come usare la rivalità dei giornali per lavorare per lui. Nonostante la pubblicazione del New York Sun secondo cui Barnum non era a conoscenza dell'età effettiva di Heth, il rivale del giornale, il New York Herald, ha pubblicato una storia diversa.

Lo stesso giorno in cui il Sun pubblicò la storia, il 27 febbraio 1836, l'Herald pubblicò un titolo in cui si affermava che la donna a cui Rogers aveva sottoposto l'autopsia non era affatto Heth. Sebbene non sia chiara la fonte di questa affermazione, questi titoli hanno contribuito a promuovere Barnum. (Fonte: Museo Perduto)