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Perché il piccione viaggiatore si è estinto?

Il piccione viaggiatore, più comunemente noto come il piccione selvatico, è una specie estinta di piccione che era endemica del Nord America. Ma ti sei mai chiesto perché non esistono più?

Il piccione viaggiatore era l'uccello più abbondante del pianeta. Ma a causa dello sfruttamento commerciale della carne di piccione e della massiccia perdita di habitat, ora sono estinti.

Martha, l'ultimo piccione viaggiatore

Circa un secolo fa, uno degli uccelli più abbondanti del pianeta è stato spazzato via dopo che l'ultima delle loro specie è morta allo zoo di Cincinnati. Si chiamava Martha e morì all'età di 29 anni.

Le persone che venivano allo zoo per vedere l'ultimo piccione viaggiatore sono rimaste deluse dall'uccello, che a malapena si è mosso dal suo trespolo. Alcuni hanno lanciato sabbia nella sua gabbia per cercare di costringerlo a camminare.

Joel Greenberg, autore, Un fiume piumato attraverso il cielo

La morte di Martha è stata una fine tranquilla per una specie così rumorosa. A metà del 1800, miliardi di piccioni viaggiatori avrebbero sciamato nella metà orientale degli Stati Uniti. Il loro numero enorme ha causato un suono assordante mentre si avvicinavano. Ma nonostante la loro numerosa popolazione, non si sono rivelati all'altezza degli umani, che alla fine li hanno portati all'estinzione nel giro di decenni.

Anche altre specie stavano andando verso l'estinzione alla fine del 1800, ma la distruzione del piccione viaggiatore è avvenuta in piena esposizione pubblica. Divenne l'icona dell'estinzione.

Mark Barrow, storico, Virginia Tech e l'autore, i fantasmi della natura

(Fonte: National Geographic)

Cosa ha causato l'estinzione del piccione viaggiatore?

Gli esseri umani causano principalmente l'estinzione del piccione viaggiatore. Lo sfruttamento della carne di piccione e la distruzione del loro habitat sono le ragioni principali della loro estinzione. Tuttavia, il massiccio calo da miliardi a zero in appena un arco di cinque decenni sembra relativamente rapido.

Nel 2014 è stato pubblicato uno studio sull'argomento. I ricercatori hanno cercato di capire come una cosa del genere potesse essere accaduta a una specie abbondante come il piccione viaggiatore. Secondo lo studio, nonostante la loro numerosa popolazione, la genetica di questi piccioni non era così diversificata come pensavamo. Sono stati definiti come un specie epidemica, e i loro crolli periodici della popolazione hanno creato colli di bottiglia genetici che hanno ridotto la loro diversità genetica.

L'unica differenza tra loro è davvero questa dimensione della popolazione, quindi possiamo iniziare a scavare in quali potrebbero essere le conseguenze evolutive dell'essere una popolazione super-grande. Il nostro omicidio di massa nel corso dei decenni è stato troppo veloce perché l'evoluzione potesse tenere il passo. Il nostro studio mostra che i piccioni viaggiatori erano straordinariamente ben adattati a vivere in grandi popolazioni. In grandi popolazioni, la selezione naturale è altamente efficiente. Ciò suggerisce che se l'ambiente fosse cambiato lentamente come potrebbe essere dopo la fine dell'ultima era glaciale, sarebbero in grado di adattarsi a questi cambiamenti come hanno fatto alla fine dell'ultima era glaciale.

Professoressa Beth Shapiro, Professore nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva dell'Università della California, Santa Cruz

La professoressa Shapiro e i suoi colleghi hanno visto che alcune parti del genoma del piccione viaggiatore avevano un'elevata diversità genetica, affermando così che avevano vissuto a lungo come una grande popolazione. Fonte: Forbes)

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