Molti eventi significativi hanno plasmato il nostro pianeta. La spettacolare traiettoria dell'evoluzione biologica è vividamente documentata dal record fossile, dall'esplosione Cambriana circa 540 milioni di anni fa, quando la maggior parte delle forme animali si originò attraverso l'ascesa e la caduta dei dinosauri. Cos'è il miliardo noioso e come influisce sulla nostra Terra?
I geologi hanno etichettato l'età media della Terra il “miliardo noioso”. Durò tra 1.800 e 800 milioni di anni ed è stato a lungo considerato un periodo in cui poco accadeva sulla Terra in termini di evoluzione biologica, clima, oceano e chimica atmosferica.
Il Miliardo Noioso
Nel 1995, i geologi Roger Buick, Davis Des Marais e Andrew Knoll esaminarono l'apparente assenza di importanti eventi biologici, geologici e climatici durante l'era Mesoproterozoica, che durò da 1,6 a 1 miliardo di anni fa (Gya), e la denominarono il periodo più noioso nella storia della Terra. Il paleontologo Martin Brasier propose il nome Boring Billion per descrivere il periodo tra 2 e 1 Gya, caratterizzato da stasi geochimica e immobilità glaciale.
Nel 2013, il geochimico Grant Young coniò il termine Barren Billion per descrivere un periodo di apparente stagnazione glaciale e mancanza di escursioni isotopiche del carbonio tra 1,8 e 0,8 Gya.
Nel 2014, i geologi Peter Cawood e Chris Hawkesworth coniarono l'espressione “Età Media della Terra” per descrivere il periodo tra 1,7 e 0,75 Gya a causa della mancanza di prove di movimento tettonico.
Il Boring Billion è generalmente considerato durare circa da 1,8 a 0,8 Gya nell'era Proterozoica, cioè nel Mesoproterozoico. Il Boring Billion è caratterizzato da stabilità geologica, climatica e, per la maggior parte, evolutiva, nonché da scarsità nutrizionale.
L'emergenza di cianobatteri fotosintetici ossigenanti e la conseguente glaciazione Huroniana o Snowball Earth, la produzione dello strato di ozono che blocca i raggi UV e l'ossidazione di numerosi metalli causarono il Grande Evento di Ossidazione nel periodo precedente al Boring Billion.
La disintegrazione del supercontinente Rodinia durante il Toniano, nell'era 1000–720 Ma, un secondo evento di ossidazione e un altro Snowball Earth nel periodo Cryogeniano terminarono i livelli di ossigeno del Boring Billion. (Fonte: National Library of Medicine)
Diversi forme di vita durante il Boring Billion
Una scarsa disponibilità di nutrienti potrebbe aver portato a un aumento della fotosimbiosi. Questo avviene quando un organismo è in grado di fotosintetizzare mentre l'altro metabolizza il prodotto di scarto tra procarioti come batteri e archea e l'origine degli eucarioti.
Batteri, Archea ed Eucarioti sono i tre domini con il più alto rango tassonomico.
Gli eucarioti si distinguono dai procarioti per la presenza di un nucleo e di organelli delimitati da membrane, e comprendono quasi tutti gli organismi multicellulari. (Fonte: National Library of Medicine)
Procarioti
I procarioti furono le forme di vita dominanti per tutto il Boring Billion. Si presume che le cianobatteri anossigeniche fossero i principali fotosintetizzatori nei mari, metabolizzando l'abbondante H2S. (Fonte: National Library of Medicine)
Eucarioti
Gli eucarioti potrebbero essere comparsi all'inizio del Boring Billion, coincidentemente con l'accrescimento di Columbia, che potrebbe aver aumentato in qualche modo i livelli di ossigeno oceanico. In questo periodo, gli eucarioti multicellulari potrebbero essere emersi, con le più antiche presunte prove fossili risalenti al Grande Evento di Ossidazione, con biota francesevilliana simile a meduse. (Fonte: National Library of Medicine)
