I delfini sono estremamente intelligenti. Sono ben noti per la loro capacità di imitare e imparare rapidamente. Ma sapevi che la Marina degli Stati Uniti impiegò un delfino per portare attrezzi a un laboratorio subacqueo?

Tuffy, un delfino, fu impiegato dalla Marina degli Stati Uniti e fu assegnato a consegnare attrezzi e posta agli scienziati che vivevano in un laboratorio subacqueo sperimentale.

Tuffy il Delfino

Tuffy è stato uno dei primi delfini usati dalla Marina. L'animale tenace e vivace superò un'infanzia difficile che lo lasciò segnato da un morso di squalo.

L'intelligenza di Tuffy e il suo comportamento determinato impressionarono e irritarono entrambi i suoi istruttori. I suoi risultati furono memorabili quanto la sua personalità. Negli anni ’60, divenne lo studente modello del programma, dimostrando che i delfini potevano apprendere compiti complessi.

Tuffy apparve nel documentario intitolato The Dolphins Who Joined the Navy nel 1964 e, l'anno successivo, partecipò al progetto Sealab II, che coinvolgeva subacquei che vivevano sott'acqua. Tuffy consegnava messaggi e attrezzi all'habitat subacqueo e praticava il soccorso di subacquei bloccati o feriti.

Tuffy insegnò molto ai suoi istruttori sul comportamento e l'addestramento dei delfini. (Fonte: Museo Navale Subacqueo)

Il SEALAB II

Nel 1965, SEALAB II fu lanciato. Era quasi il doppio delle dimensioni di SEALAB I, con bobine riscaldanti sul ponte per contrastare il freddo costante indotto dall'elio e aria condizionata per contrastare l'umidità opprimente. I comfort includevano docce calde, un bagno integrato, attrezzature di laboratorio, undici oblò, due uscite e refrigerazione. Fu posizionato a una profondità di 205 piedi nel canyon di La Jolla, al largo della costa dell'Istituto di Oceanografia Scripps/UCSD a La Jolla, California. Il 28 agosto 1965, la prima delle tre squadre di subacquei arrivò al Tilton Hilton o al Tilton’ Hilton, a causa della pendenza del sito di atterraggio. 

La nave di supporto Berkone sorvolava la superficie, vicino al molo di Scripps. L'elio si diffondeva attraverso il vetro, distruggendo orologi e dispositivi elettronici. L'atmosfera di elio conduceva rapidamente il calore via dai corpi dei subacquei, quindi le temperature venivano rapidamente elevate a 30 °C o 86 °F per contrastare il freddo.

Ogni squadra rimase nell'habitat per 15 giorni, ma l'aquanauta/ex astronauta Scott Carpenter rimase per 30 giorni. Oltre ai test fisiologici, i 28 subacquei provarono nuovi strumenti, metodi di recupero e una muta asciutta riscaldata elettricamente. 

Furono assistiti da Tuffy, un delfino tursiope del Programma di Mammiferi Marini della Marina degli Stati Uniti. 

Con vari gradi di successo, gli aquanauti e gli istruttori della Marina tentarono di insegnare a Tuffy a trasportare rifornimenti dalla superficie al SEALAB o da un subacqueo all'altro e a soccorrere un aquanauta in difficoltà. Quando la missione SEALAB II si concluse il 10 ottobre 1965, erano previsti piani per Tuffy per partecipare al SEALAB III.

Una telefonata di congratulazioni fu organizzata per Carpenter e il presidente Lyndon B. Johnson come nota a margine del SEALAB II. Carpenter chiamava da una camera di decompressione dove il gas elio aveva sostituito l'azoto, quindi il suo suono risultava incomprensibile per gli operatori. Per anni la registrazione della chiamata fu diffusa tra i subacquei della Marina prima di essere trasmessa su National Public Radio nel 1999. (Fonte: Wiki Wand)