Un neutrone è una particella subatomica che possiede quasi la stessa massa di un protone ma non ha carica elettrica. Gli sviluppi della fisica delle particelle ci dicono che né il protone né il neutrone sono davvero particelle elementari. Contengono quarks che sono governati da una forza forte. Ma sapevi chi ha scoperto per primo il neutrone?

Il neutrone è stato scoperto dal fisico inglese James Chadwick nel 1932. Per caso, Chadwick era lo studente di Ernest Rutherford, che scoprì il protone, il quale a sua volta era lo studente di Joseph John Thompson, che scoprì l'elettrone.

Chi era James Chadwick? 

Sir James Chadwick era uno scienziato inglese che ricevette il Nobel per la Fisica nel 1935 per la scoperta del neutrone nel 1932. Chadwick nacque in una piccola città in Inghilterra il 20 ottobre 1891. Suo padre, Joseph, era un magazziniere ferroviario. Sua madre, Anne, era una collaboratrice domestica. Chadwick fu accettato nella prestigiosa Manchester Grammar School quando aveva 11 anni. Sfortunatamente, i suoi genitori erano troppo poveri per pagare le tasse scolastiche. Invece andò alla Central Grammar School for Boys

La matematica e la fisica erano le sue materie preferite. All'età di 16 anni, ricevette una borsa di studio per la Victoria University di Manchester. Intendeva studiare matematica ma gli fu offerto un posto nel dipartimento di fisica. Chadwick era timido nel contraddire l'offerta dell'intervistatore e alla fine si iscrisse comunque. 

Ernest Rutherford era il professore di James Chadwick all'Università di Manchester, dove iniziò la sua carriera accademica. Conseguì la laurea triennale in questa istituzione nel 1911. E nel 1913 terminò il suo master. Chadwick poi scelse di condurre studi a Berlino sotto Hans Geiger. 

Prevedeva di studiare le radiazioni beta, ma la Prima Guerra Mondiale scoppiò poco dopo, e il governo tedesco imprigionò Chadwick per quattro anni nel campo di detenzione di Ruhleben.

Chadwick scoprì il neutrone nel 1932, ed è più conosciuto per questo. Le scoperte di Chadwick furono cruciali per la scoperta della fissione nucleare e, infine, per lo sviluppo della bomba atomica. (Source: Famous Scientists)

Come ha scoperto James Chadwick il neutrone?

Chadwick condusse un esperimento usando il berillio contro le particelle alfa prodotte dalla naturale disintegrazione radioattiva del Polonio nel 1932. La radiazione risultante aveva un'alta penetrazione attraverso uno scudo di piombo, che non poteva essere spiegata dalle particelle disponibili all'epoca.

Esperimenti più recenti hanno convalidato il risultato, che è particolarmente stupefacente alla luce della scoperta della fissione nucleare da parte di Meitner, Hahn e Strassmann nel Natale del 1938.

Ricordo ancora la primavera del 1941. Realizzai allora che una bomba nucleare non era solo possibile, era inevitabile. E dovetti cominciare a prendere sonniferi. Era l'unico rimedio, non ho mai smesso da allora. 

James Chadwick

(Source: Famous Scientists)

James Chadwick è stato l'ispirazione per il personaggio Jimmy Neutron?

La serie, The Adventures of Jimmy Neutron è stata trasmessa per la prima volta a luglio 2002. È stata originariamente creata da Nickelodeon. Segue la storia di Jimmy, un genio di quinta elementare che inventava sempre gadget per risolvere problemi. L'ispirazione per il nome del personaggio si dice sia basata su James Chadwick a causa della sua scoperta del neutrone. (Source: Famous Scientists)