I cilindri di cera furono commercializzati nel 1880 e furono ampiamente usati nell'industria musicale dell'epoca. Ma sapevi quanto fosse famoso George W. Johnson in quel periodo?

George W. Johnson vendette oltre 25.000 cilindri di cera. All'epoca, ogni registrazione era una copia master; registrava la stessa canzone più volte, spesso cinquanta volte al giorno.

Chi è George Johnson?

George W. Johnson era un cantante e musicista afroamericano che fu pioniere della musica registrata negli Stati Uniti. Johnson nacque nel 1846 in Virginia.  Suo padre era uno schiavo ma probabilmente fu liberato nel 1853. Crebbe vicino a Wheatland e fu il compagno del figlio di un ricco contadino bianco. Durante il periodo trascorso con la loro famiglia, gli fu insegnato a leggere, scrivere e imparò anche la musica.

Negli anni 1870, si trasferì a New York City e iniziò a lavorare come musicista di strada, cantando essenzialmente canzoni per spiccioli per le strade della città. (Source: NPR)

The Whistling Coon e The Laughing Song erano due delle canzoni più riconosciute di Johnson. Nell'industria discografica degli anni 1890, le sue melodie erano le più popolari negli Stati Uniti. All'epoca, la tecnologia non consentiva la replicazione dei cilindri Edison. Johnson, accompagnato da un pianista, cantava ciascuna delle sue canzoni migliaia di volte per circa 20 centesimi ciascuna. Entro il 1894, si stima che fossero state stampate 25.000 copie.

La popolarità di Johnson era diminuita entro il 1905. Johnson non era più tenuto a registrare personalmente ogni copia, poiché la nuova tecnologia di registrazione consentiva migliaia di dischi duplicati da un unico master. Johnson fu impiegato come portiere d'ufficio dal suo amico Len Spencer, che divenne un musicista di spicco e agente di prenotazioni.

Johnson lavorò per Spencer per diversi anni e abitò nel suo edificio di uffici prima di tornare a Harlem. Johnson morì di polmonite nel 1914, all'età di 67 anni. Fu sepolto nel cimitero Maple Grove a Kew Gardens, Queens, New York, onorato con un memoriale del 2014. (Source: African American Registry)

L'eredità di Johnson

La musica dell'America nera non influenzò in modo significativo la musica registrata popolare fino all'esplosione del blues e del jazz negli anni 1920; gli afroamericani furono parte integrante dell'industria discografica fin dall'inizio. (Source: LOC)

Johnson fu in grado di ricreare e documentare l'esperienza di un cantante di strada. Imbroglava leggermente le parole quando cantava. La sua voce era nitida e penetrante, così come i suoi fischi. E la maggior parte del canto in quei tempi era piuttosto formale e prendeva spunto dalla musica nota per nota. Era piuttosto naturalistico rispetto agli altri tipi di vocalist e ai dischi disponibili all'epoca.

Il ritornello, in cui Johnson rideva al ritmo della musica, era ciò che rendeva questa canzone ridicola irresistibile. Anche se può sembrare assurdo, non mancava mai di suscitare smorfie, sghignazzi e risate anche negli ascoltatori più cinici dei grezzi fonografi.

Ai suoi tempi, gli afroamericani erano esclusi da praticamente tutte le occupazioni. Il fatto che Johnson fosse riuscito a diventare una celebrità nell'industria musicale era sbalorditivo. Dimostrava che la razza non sembrava influenzare i dischi. Tuttavia, anche all'interno della comunità nera, c'era un certo imbarazzo nei suoi confronti. Le sue canzoni, che guadagnarono popolarità negli anni 1890, insultavano essenzialmente gli afroamericani. (Source: NPR)