La paleomicrobiologia è un campo emergente della scienza che si dedica all'identificazione dei microrganismi nei resti antichi. Ma sapevi che esistono microrganismi preistorici vivi oggi?
Gli scienziati hanno trovato microrganismi di circa 100 milioni di anni sepolti sotto il fondale marino. Si dice che questi microrganismi si riproducano solo una volta ogni 10.000 anni.
Dove hanno trovato gli scienziati i microrganismi preistorici?
Secondo i ricercatori, esiste una vasta gamma di microrganismi che possono essere trovati nelle profondità del fondo oceanico. Sebbene questi microrganismi abbiano vissuto per molto tempo, si riproducono a un ritmo prolungato.
I batteri trovati su rocce a 2,5 chilometri sotto il fondo oceanico sono noti per riprodursi una volta ogni 10.000 anni. Si stima che abbiano almeno 100 milioni di anni. Oltre ai batteri, gli scienziati hanno trovato anche virus e funghi.
Alla Conferenza Goldschmidt a Firenze, Italia, gli scienziati del Programma Integrato di Perforazione Oceanica hanno annunciato le loro scoperte. Tuttavia, la scoperta ha sollevato più domande su come la vita esista in queste condizioni estreme.
I microrganismi esistono in concentrazioni molto basse, circa 1.000 microrganismi in ogni cucchiaino di roccia, rispetto a miliardi o trilioni di batteri che normalmente si trovano nella stessa quantità di suolo sulla superficie della Terra.
Fumio Inagaki, Japan Agence for Marine-Earth Science and Technology
(Fonte: BBC)
I batteri sono superati in numero dai virus?
Secondo il dott. Tim Engelhardt dell'Università di Oldenburg in Germania, i virus sono ancora più abbondanti insieme a procarioti o organismi unicellulari. Esiste un rapporto di circa 10:1 tra virus e microrganismi.
Sono abbastanza stabili in questi sedimenti, soprattutto poiché i tassi metabolici delle cellule sono così bassi, e si trovano in sedimenti fino a 100 milioni di anni fa.
Dr. Tim Engelhardt, University of Oldenburg
Poiché il numero di microrganismi sotto il fondo oceanico è basso, le distanze tra loro sono molto più significative rispetto a quelle trovate sulla superficie della Terra. Ciò che li incuriosisce è come le condizioni estreme possano supportare il ciclo vitale di un virus.
Stiamo spingendo i confini di ciò che comprendiamo sul ciclo dei virus sulla Terra altrove, studiandoli nella biosfera profonda. Uno dei più grandi misteri della vita sotto il fondo marino è che, sebbene ci siano microrganismi laggiù, è davvero difficile capire come abbiano abbastanza energia per vivere e quanto lentamente crescano.
Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratory for Ocean Sciences
(Fonte: BBC)
Questi microrganismi sono vivi?
Poiché i batteri trovati metabolizzano a un ritmo così lento, gli scienziati si chiedono se siano davvero vivi. Ma nonostante la loro vita e azione lenta, l'esistenza di comunità microbiche può contribuire a un cambiamento chimico nelle rocce presenti sotto la Terra.
L'altra domanda che abbiamo è che, anche se troviamo cellule, è davvero corretto definirle vive quando si raddoppiano ogni migliaia di anni? È quasi come uno stato di zombie.
Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratory for Ocean Sciences
Consumando il carbonio presente nelle rocce, questi microrganismi possono lentamente modificare il ciclo del carbonio a cui siamo abituati. In definitiva, ciò può influenzare il tasso di rilascio di anidride carbonica nell'atmosfera. (Fonte: BBC)
