Pur contenendo molte caratteristiche fisiche distinguibili, sia i coccodrilli che gli alligatori possiedono un comportamento predatorio di caccia simile, ma raro, che permette loro di ingannare gli uccelli costruttori di nidi. In uno studio del 2013, i ricercatori hanno scoperto che il Crocodylus palustris e l'Alligator mississipiensis usano strumenti per catturare le loro prede.
I coccodrilli e gli alligatori attirano gli uccelli impilando e bilanciando ramoscelli sulla loro testa. Poi si posizionano in acque poco profonde e imitano un tronco, aspettando pazientemente la preda e balzando immediatamente quando un uccello si avvicina a piedi.
Come si differenziano i coccodrilli e gli alligatori tra loro?
Conosciuti come enormi rettili che suscitano paura nella quasi totalità delle persone, i coccodrilli e gli alligatori sono predatori carnivori e furtivi che vivono uno stile di vita semiaquatico. Attualmente, 23 specie conosciute di coccodrilli rientrano nell'ordine Crocodilia, che comprende tre famiglie distinte: gli Alligatoridae, i Crocodylidae e i Gavialidae. Nel frattempo, gli alligatori hanno solo due specie viventi. (Fonte: Basic Biology)
Poiché gli alligatori vengono spesso confusi con i coccodrilli, è possibile differenziarli grazie alle loro differenze fisiche. Mentre i coccodrilli hanno un muso più lungo a forma di V, gli alligatori hanno un muso più corto a forma di U.
Inoltre, la mascella superiore di un coccodrillo è simile in dimensioni a quella inferiore, con i denti inferiori visibili al di fuori della mascella superiore quando chiude la bocca, con un quarto dente notevolmente grande. Al contrario, gli alligatori hanno una mascella superiore più larga, con i denti inferiori per lo più nascosti quando la bocca è chiusa.
Una differenza fisiologica tra le due specie dell'ordine Crocodilia risiede nelle loro ghiandole salivari e nelle fossette sensoriali. Le ghiandole salivari dei coccodrilli si trovano sulla lingua e espellono l'eccesso di sale, con le fossette sensoriali distribuite su tutto il corpo. Al contrario, gli alligatori hanno ghiandole salivari non funzionali, con le fossette sensoriali presenti solo vicino alle mascelle. (Fonte: Animal Corner)
Somiglianze nella caccia
Mentre la maggior parte dei predatori possiede esche anatomiche integrate per ingannare le loro prede, altri predatori ricorrono all'uso di strumenti ambientali per catturare le vittime. Gli scimpanzé usano bastoncini per raccogliere formiche, e i delfini usano spugne marine per scoprire prede nascoste nella sabbia dell’oceano. Detto ciò, anche i coccodrilli e gli alligatori hanno qualche trucco nella manica. (Fonte: Live Science)
Secondo un articolo di ricerca del 2013 pubblicato su Ethology, Ecology, and Evolution intitolato Crocodilians use tools for hunting, i ricercatori hanno osservato il raro fenomeno di coccodrilli e alligatori che usano bastoncini come esche per la caccia. Il Crocodylus palustris e l'Alligator mississipiensis hanno mostrato questo comportamento. Gli autori hanno affermato che si trattava del primo caso noto di un predatore che utilizza oggetti come esche, tenendo conto della stagionalità del comportamento della preda. (Fonte: Ethology, Ecology, & Evolution)
Gli esperti hanno osservato come i predatori rettili si posizionassero vicino alla riva in acque poco profonde fingendo di essere un tronco. Se qualche uccello costruttore di nidi si avvicinava troppo, ingannato dai bastoncini e dall'imitazione del tronco del coccodrillo, i coccodrilli attaccavano immediatamente.
I ricercatori hanno scoperto che la presenza di bastoncini sui coccodrilli non era casuale. Era più spesso osservata in quei rettili che vivevano vicino ai nidi degli uccelli ed è stata osservata solo durante la stagione di nidificazione. Naturalmente, potrebbe essere che i bastoncini galleggianti si trovino casualmente sul naso di un coccodrillo, ma i ricercatori affermano che i bastoncini galleggianti sono estremamente rari nelle acque osservate. Ciò significa che è più probabile che i rettili raccolgano deliberatamente e usino i rami come esca. Se questo è il caso, sarebbe descritto come uso di strumenti.
Rachel Nuwer, The Smithsonian
(Fonte: Smithsonian Magazine)
