Eratostene di Cirene era un uomo erudito che salì alla posizione di capo bibliotecario nella Biblioteca di Alessandria. Il suo lavoro è comparabile a quello che oggi conosciamo come studio della geografia, e introdusse alcune delle terminologie ancora usate oggi. Ma sapevi che misurò la circonferenza della Terra?
Nel 276 a.C., Eratostene, matematico e astronomo greco, misurò la circonferenza della Terra usando gli angoli di ombra del sole in due località. Calcolò che fosse 39,375 chilometri, cioè l'1,4% in meno rispetto a 40,076 chilometri.
Chi è Eratostene?
Eratostene, figlio di Aglaos, nacque a Cirene nel 276 a.C. Cirene, che ora fa parte della Libia, fu fondata dai Greci secoli fa e divenne la capitale della Pentapoli. Era una regione composta da cinque città: Cirene, Arsinoe, Berenice, Ptolemais, e Apollonia.
Alessandro Magno conquistò Cirene nel 332 a.C., e dopo la sua morte nel 323 a.C., uno dei suoi generali, Tolomeo I Soter, fondò il Regno tolemaico. L'economia prosperò sotto il dominio tolemaico, grazie soprattutto all'esportazione di cavalli e silfio, una pianta usata per aromi pregiati e medicina.
Cirene si trasformò in un luogo di coltivazione, dove la conoscenza fiorì. Eratostene, come qualsiasi altro giovane greco dell'epoca, avrebbe frequentato il ginnasio locale per apprendere abilità fisiche e discorsi sociali, oltre a lettura, scrittura, aritmetica, poesia e musica.
Eratostene si trasferì ad Atene per approfondire la sua educazione. Zenone di Cizio, fondatore dello Stoicismo, gli tenne lezioni filosofiche sulla vita virtuosa lì. Poi studiò sotto Aristo di Chio, che guidava una scuola più cinica di filosofia. Studiò anche sotto Arcesilao di Pitane, capo dell'Accademia platonica. Il suo interesse per Platone lo portò a scrivere la sua prima opera accademica, Platonikos, che indagava le fondamenta matematiche delle filosofie di Platone.
Eratostene era un uomo di molte prospettive. Studiò poesia sotto Callimaco. Compose due poemi: Ermes in esametri, che descriveva la vita del dio, e Erigone in elegiaci, che narrava il suicidio della giovane ateniese Erigone. Scrisse Chronographies, un testo che rappresentava scientificamente date importanti, a partire dalla guerra di Troia. Quest'opera fu molto apprezzata per la sua precisione. (Fonte: Britannica)
Metodo di Eratostene per misurare la circonferenza della Terra
La misurazione della circonferenza della Terra è la più famosa opera di Eratostene, che stimò che il meridiano avesse una lunghezza di 252.000 stadia, con un errore rispetto al valore reale compreso tra il 2,4% e +0,8%.
Nel suo libro Sul Misurare la Terra, che non è stato conservato, Eratostene descrisse la sua tecnica di misurazione dell'arco. Tuttavia, è stata conservata una versione semplificata del metodo, come descritta da Cleomede.
L'approccio semplificato prevede il calcolo della distanza tra due città lungo lo stesso meridiano, nonché la differenza negli angoli proiettati dal sole su un'asta verticale in ciascuna città a mezzogiorno del solstizio d'estate. Alessandria e Siene furono le due città scelte, e la distanza tra loro fu stimata da bematisti esperti.
La circonferenza della Terra si calcola dividendo la distanza tra le due città per la differenza negli angoli d'ombra rappresentata come frazione di un giro. (Fonte: Khan Academy)
