Nel 2011, furono scoperti diversi campioni di ambra contenenti piume conservate ritenute di 75‑80 milioni di anni. Ulteriori evidenze mostrano che queste piume provengono sia da uccelli sia da dinosauri. 

Gli scienziati sono riusciti a trovare la coda di un dinosauro di 99 milioni di anni conservata nell’ambra, completa di ossa, tessuto molle e persino piume. Questo ha portato alla teoria che i dinosauri avessero piume.

La scoperta di una coda di dinosauro piumata

La scoperta unica aggiunge carne alle ossa di queste creature estinte, aprendo una nuova finestra sulla biologia di un gruppo che ha dominato la Terra per più di 160 milioni di anni.

Il consiglio delle spedizioni della National Geographic Society ha contribuito a finanziare la ricerca, guidata dalla paleontologa Lida Xing della China University of Geosciences. Il campione di ambra del Cretaceo medio semi‑traslucido, delle dimensioni e forma di un albicocca secca, mostra una delle prime fasi di differenziazione delle piume tra uccelli volatori e piume di dinosauro.

Era un'appendice di 1,4 pollici ricoperta da delicate piume, descritta come marrone castagna con un ventre pallido o bianco, trovata all'interno del blocco di resina. La TC e l'ispezione microscopica del campione hanno rivelato otto vertebre dalla parte media o finale di una coda lunga e sottile che potrebbe aver avuto più di 25 vertebre in passato.

In base alla sua anatomia, i ricercatori ritengono che la coda appartenga a un coelurosauro juvenilo, un tipo di dinosauro teropode che comprende tutto, dai tirannosauri agli uccelli moderni. (Source: National Geographic)

I dinosauri piumati potevano volare?

I ricercatori sono riusciti a escludere l'idea che le piume appartenessero a un uccello preistorico a causa della presenza di vertebre caudali articolate nel campione. Un pigiostilo è un insieme di vertebre caudali fuse presenti negli uccelli moderni e nei loro più stretti predecessori del Cretaceo, che consente alle piume della coda di muoversi come un'unica unità.

Un pigiostilo è il tipo di cosa che hai visto se hai mai preparato un tacchino. 

Ryan McKellar, Curatore di Paleontologia Invertebrata, Museo Reale del Saskatchewan del Canada

Le piume del dinosauro hanno una gobba su ciascun lato della coda e un rachide poco definito che si trova al centro dell'asta. La struttura aperta e flessibile delle piume è più simile alle piume ornamentali attuali che alle piume di volo, che possiedono aste centrali ben definite, rami, sotto‑rami e uncini che tengono insieme la struttura.

Le ali di uccelli del Cretaceo conservate nell’ambra hanno rivelato piume notevolmente simili alle piume di volo degli uccelli moderni, secondo un rapporto pubblicato a giugno di quest'anno dallo stesso team di ricerca.

Secondo McKellar, se l'intera coda del dinosauro fosse ricoperta dal tipo di piume osservate nel campione, il dinosauro probabilmente sarebbe stato incapace di volare. Invece, le piume potrebbero aver svolto una funzione di segnalazione o aver partecipato al controllo della temperatura. (Source: National Geographic)

Dove hanno trovato il fossile?

L’ambra proveniva da una miniera nello stato di Kachin, nel nord del Myanmar, nella Valle di Hukawng. L’ambra di questa regione contiene probabilmente la più grande diversità di vita animale e vegetale del Cretaceo sul pianeta. Il campione di ambra era stato lucidato per gioielli quando si è scoperto che nascondeva un tesoro più grande. (Source: National Geographic)