Uno studente delle superiori, di nome Bruce McAllister, inviò a 150 autori famosi di letteratura, commerciale e fantascienza un sondaggio di quattro domande fotocopiato. Nel suo sondaggio, chiese se usano i simboli nelle loro opere intenzionalmente? Chiese anche chi avesse osservato i simboli emergere dal loro subconscio e chi li avesse visti sorgere inaspettatamente nella loro scrittura, prodotti nella mente dei lettori. 

Nel 1963 Bruce McAllister scrisse a 150 autori per risolvere un disaccordo con il suo insegnante d'inglese sul simbolismo testuale. Ray Bradbury, John Updike e Saul Bellow furono tra i più di 75 autori che risposero. McAllister divenne in seguito un autore noto e un professore di letteratura.

Come è stato ricevuto il sondaggio di Bruce McAllister?

Bruce McAllister era sicuro, se non addirittura arrogante, nella sua convinzione che i sondaggi che inviava avrebbero risolto un disaccordo con il suo insegnante d'inglese. Intendeva dimostrare che i simboli non erano sepolti sotto i testi che leggevano, come oro sepolto in attesa di essere scoperto.

Questo compito richiedeva molto lavoro, soprattutto prima di Internet e della posta elettronica, ma non era impossibile. Diversi autori e i loro rappresentanti erano inclusi nella serie di Letteratura Americana del XX secolo della biblioteca locale, e McAllister riuscì a contattarli

Ciò che è stato ancora più impressionante è che 75 scrittori hanno risposto. La maggior parte era molto sincera. Sessantacinque di quelle risposte sono sopravvissute, ma dieci sono state perse a causa di un amico cleptomane di McAllister. Il rifiuto della segreteria è stato seguito da un grande pacco di manoscritto a spaziatura singola in risposta.

Le risposte ai questionari erano diverse quanto gli autori stessi. C'è qualche simbolismo nel lavoro di Isaac Asimov? Consciamente? Assolutamente no! Inconsciamente? Esiste un modo per evitarlo? C'è molto più simbolismo nella vita quotidiana di quanto alcuni critici credano.

Iris Murdoch, Romanziere e Filosofa

Questa non è una definizione; non è vera e, quindi, le vostre domande non hanno senso. 

Ayn Rand, Scrittrice e Filosofa

Il simbolismo va bene nella narrativa, ma io racconto storie di vita reale semplicemente su ciò che è accaduto alle persone che conoscevo. 

Jack Kerouac, Romanziere americano

McAllister ha anche ricevuto scuse dalle segretarie di John Steinbeck, Muriel Spark e Ian Fleming. Hanno spiegato che stavano viaggiando e non potevano rispondere. (Fonte: The Paris Review)

Riflessione di McAllister

McAllister dice che non gli era mai venuto in mente che gli scrittori avrebbero risposto. Tuttavia, quando lo fecero, lui fu al settimo cielo, così come il suo insegnante d'inglese, che si descrisse come una persona bella e pedagogica impressionata dalla sua industriosità ma incapace di comprendere il significato del risultato. Almeno fino alla fine dell'anno scolastico 1964‑1965, la ricerca dei simboli sarebbe continuata.

McAllister si sentiva bloccato tra l'intimità di ogni reazione e lo schema delle risposte cumulative mentre rifletteva sul progetto. Tuttavia, la domanda rimane: perché hanno risposto? McAllister non si prende credito, descrivendo il suo modulo di sondaggio come appena alfabetizzato. 

Ricorda di aver usato erroneamente la parola precoce nella sua lettera di presentazione. Quello che intendeva davvero era presuntuoso. In retrospettiva, era entrambi. Ma alcuni scrittori sembravano non essere d'accordo con l'idea.

Ho concluso che nessuno li avesse messi in discussione. Studiosi e testi erano il fulcro del Nuovo Criticismo; gli scrittori erano esclusi dall'equazione. Gli studiosi discutevano del simbolismo nella letteratura, ma nessuno aveva interrogato gli autori.

Bruce McAllister

(Fonte: The Paris Review)