Le tartarughe sono rettili dell'ordine Testudines, appartenenti alla famiglia Testudinidae. Sono diverse dalle tartarughe perché sono completamente terrestri. Molte altre specie di tartarughe sono almeno parzialmente acquatiche. Le tartarughe hanno un guscio per proteggerle da predatori e altre minacce. Ritraggono il collo e la testa direttamente nel guscio, come fanno gli altri membri del sottoordine Cryptodira. Queste creature sono tipicamente animali diurni con tendenze crepuscolari a seconda delle temperature ambientali. Sono anche gli animali terrestri più longevi al mondo, sebbene quale specie sia la più longeva sia dibattuto. Ma sapevi che la specie di tartaruga gigante è stata riscoperta quando si pensava fosse estinta?

Per circa 113 anni, si pensava che la specie di tartaruga gigante fosse estinta. I ricercatori sono riusciti a riscoprire la specie nelle Isole Galápagos nel 2019.

Come i ricercatori trovano le tartarughe giganti e perché sono state ritenute estinte in primo luogo?

La tartaruga è stata scoperta durante una spedizione congiunta dal Parco Nazionale delle Galapagos e dalla Galapagos Conservancy nel 2019 sull’Isola Fernandina, una delle isole più giovani e più incontaminate dell’arcipelago.

Gli scienziati della Yale University l’hanno poi identificata come la specie Chelonoidis phantasticus, ritenuta estinta più di un secolo fa. La Yale University ha rivelato i risultati degli studi genetici così come un confronto del DNA con un campione estratto nel 1906.

Molte specie di tartarughe convivono con fenicotteri, booby, albatri e cormorani, una famiglia di uccelli acquatici, nelle Isole Galapagos, che hanno servito da base per la teoria dell’evoluzione delle specie del ricercatore britannico Charles Darwin nel XIX secolo.

Secondo i dati del Parco Nazionale delle Galapagos, il numero attuale di tartarughe giganti di varie tipologie si stima sia di 60.000. Uno era Lonesome George, una tartaruga maschio dell’Isola Pinta morta nel 2012 senza lasciare discendenti, ed è stata la più poco conosciuta della specie specifica. (Fonte: CNN)

Dove è possibile trovare le tartarughe giganti oggi?

La tartaruga, chiamata Fernanda, è stata portata al Centro di Allevamento delle Tartarughe Giganti del Parco Nazionale delle Galápagos sull’Isola Santa Cruz. Lì, i ricercatori hanno potuto tenerla d’occhio e nutrirla. Secondo National Geographic, se Fernanda fosse stata abbandonata sulla sua isola natale, ritrovarla nuovamente sul terreno vulcanico di Fernandina sarebbe stato difficile e richiederebbe molto tempo per i ricercatori. 

Quando Fernanda è stata scoperta, i ranger del parco erano certi che appartenesse alla specie estinta di tartaruga gigante. Tuttavia, i ricercatori hanno raccolto campioni di sangue e li hanno inviati ai genetisti e esperti di tartarughe della Yale University per conferma.

Durante la loro ricerca di Fernanda, il team ha scoperto le tracce e gli escrementi di almeno altre due tartarughe su Isola Fernandina. Se viene scoperta una tartaruga gigante maschio, il team lo trasporterà al centro di allevamento di Santa Cruz e lo incoraggerà a accoppiarsi con Fernanda. 
Se l’accoppiamento avrà successo, le giovani tartarughe saranno tenute in cattività fino a quando non potranno essere rilasciate nei loro habitat naturali sull’Isola Fernandina. (Fonte: Smithsonian Magazine)