All'apice del movimento per i diritti civili, Martin Luthor King, Jr. parlò della speranza che tutti gli uomini siano creati uguali dal gradino del Lincoln Memorial. Ma sapevi che King non fu il primo afroamericano a prendere posizione contro il razzismo su quelle famose scalinate?

Quando le Figlie della Rivoluzione Americana negarono l'uso del Constitution Hall a Marian Anderson perché era nera, la First Lady Eleanor Roosevelt rimase indignata. Si dimise immediatamente dalla DAR.

Chi era Marian Anderson?

Il 27 febbraio 1897, Marian Anderson nacque a Filadelfia, Pennsylvania. Era la figlia maggiore di un minatore afroamericano e di un commerciante di ghiaccio. Anderson aveva un talento per il canto. Entrò nel coro della Union Baptist Church quando aveva solo 6 anni. Qui guadagnò anche il soprannome Baby Contralto.

I genitori di Anderson sostenevano i suoi interessi musicali. Le comprarono un pianoforte all'età di 8 anni, anche se non potevano permettersi lezioni di musica formali. Anderson era autodidatta e molto dedita al coro. Provava tutti i registri – soprano, contralto, tenore e basso – finché non li padroneggiò.

Il suo impegno nella musica ispirò il coro a raccogliere 500 $ per pagare lezioni vocali con il rispettato Giuseppe Boghetti. Dopo appena due anni con Boghetti, Anderson ottenne l'opportunità di cantare al Lewisohn Stadium di New York, vincendo un concorso organizzato dalla Società Filarmonica di New York.

La sua carriera di cantante decollò. Il presidente Franklin Roosevelt la invitò a esibirsi nella Casa Bianca, e fu la prima afroamericana a ricevere tale onore. Anderson cantò anche l'inno nazionale durante l'insediamento del presidente John F. Kennedy.

Anderson si ritirò dalle esibizioni nel 1965, ma ricevette comunque un Grammy Award per il riconoscimento alla carriera due anni prima di morire l'8 aprile 1933. (Fonte: Biography)

Anderson e il concerto al Lincoln Memorial

Nel 1939, Anderson fu invitata dall'Università di Howard a cantare a Washington come parte di una serie di concerti sponsorizzata dall'università. L'ateneo si trovò di fronte a un dilemma a causa del successo internazionale e della reputazione di Anderson. Doveva trovare un luogo dove Anderson potesse esibirsi e accogliere le folle che prevedeva.

Decisero di utilizzare il Constitution Hall, di proprietà delle Figlie della Rivoluzione Americana. La DAR rifiutò di consentire l'uso della sala semplicemente perché Anderson era una donna di colore e perché in ogni contratto emesso dalla DAR era inserita una clausola che consentiva solo artisti bianchi.

Uno dei membri della DAR di allora era per caso la First Lady, Eleanor Roosevelt. Sentendo della decisione di non consentire ad Anderson l'accesso al Hall, Roosevelt si infuriò. Inviò immediatamente una lettera di dimissioni dal gruppo e scrisse dell'incidente nella sua rubrica settimanale. Pensava che avessero compiuto un'azione ampiamente criticata e che il suo rimanere membro della DAR implicasse che approvasse l'azione.

Walter White, allora segretario esecutivo della NAACP, ebbe l'idea di far cantare Anderson all'aperto sui gradini del Lincoln Memorial. Il Segretario degli Interni Harold Ickes approvò la logistica e condusse Anderson sul palco per la sua storica esibizione il 9 aprile 1939. (Fonte: NPR)