Basandosi sulle strutture anatomiche del gatto moderno, si dice che siano originati da un antenato comune in Asia. Si ritiene che queste creature siano esistite per circa 10‑12 milioni di anni. Ma cosa significa il termine cat gap?

I nimravidi, noti come falsi gatti dalle zanne, scomparvero dopo 12 milioni di anni di dominazione del continente. Non ci furono specie simili a felini in Nord America nei successivi 6,5 milioni di anni. Il Cat Gap è il nome dato a questo periodo di tempo.

L'Era senza Gatti

Il cat gap è un periodo nel record fossile del Nord America tra circa 18,5 e 25 milioni di anni fa, quando ci sono pochi fossili di gatti o creature simili ai gatti.

La causa del cat gap è sconosciuta. Tuttavia, potrebbe essere stata provocata da cambiamenti climatici come il raffreddamento globale, variazioni di habitat e dell'ecosistema ambientale, la tendenza sempre più ipercarnivora dei gatti, in particolare dei nimravidi, attività vulcanica, cambiamenti evolutivi nella morfologia dentaria delle specie di Canidi del Nord America, o la periodicità delle estinzioni nota come cicli van der Hammen. (Fonte: Synapsida) 

Qual era il Primo Gatto?

Non si sa come fosse il primissimo gatto. Come disse una volta Charles Darwin, il record fossile è come un libro di pietra con solo poche parole o frasi in una serie incompleta di capitoli. Questo rende ancora più difficile tracciare gli antenati specifici, soprattutto man mano che si risale nel tempo. 

Di conseguenza, i paleontologi cercano animali con quelle che sono chiamate caratteristiche transizionali, come tratti che colmano le lacune tra gruppi e fungono da proxy per quegli antenati, tracciando il percorso caotico dell'evoluzione dal presente al passato.

Per i gatti, questa ricerca ha condotto gli esperti a un piccolo mammifero noto come Proailurus. Il naturalista Henri Filhol diede questo nome a questa bestia estinta da fossili scoperti in Francia nel 1879, e poté capire che il mammifero aveva qualcosa a che fare con l'origine dei felini: Proailurus significa il primo gatto. (Fonte: Synapsida) 

Quali sono le Possibili Cause del Cat Gap?

I cambiamenti nell'ecologia del continente potrebbero anche spiegare l'estinzione dei feliformi in Nord America. Il record di temperatura geologica dimostra che la Terra stava vivendo un periodo di raffreddamento globale, che ha fatto sì che le foreste cedessero il passo alle savane.

L'attività vulcanica è stata proposta anche come possibile causa del cat gap e di altre estinzioni avvenute durante questo periodo.

La Caldera di La Garita è stata il sito dell'eruzione di Fish Canyon, un'enorme eruzione avvenuta circa 27 milioni di anni fa. La scala dell'eruzione di Fish Canyon è stata senza precedenti nella storia umana, eruttando più di 10.000 km³.

È stato probabilmente l'evento più energetico sulla Terra dalla collisione di Chicxulub, che molti paleontologi ritengono responsabile dell'estinzione dei dinosauri durante l'evento di estinzione Cretaceo‑Paleogene.

L'Era Glaciale del Cenozoico Tardivo, iniziata 33,9 milioni di anni fa, potrebbe anche aver contribuito al “gap dei gatti”. Questa era glaciale ha provocato la glaciazione in Antartide, che si è estesa a regioni artiche come il sud dell'Alaska, la Groenlandia e l'Islanda. I ghiacciai sul continente nordamericano, combinati con una tendenza al raffreddamento, potrebbero aver reso l'ecosistema inabitabile per le specie feliformia simili ai gatti. (Fonte: Synapsida)