Immagina di sapere esattamente come salvare la vita di qualcuno, di avere la capacità nelle tue mani, e di scegliere di non farlo. Non perché non ti importi. Perché se lo fai, tutti coloro che ami muoiono al loro posto.
Quella era la scelta impossibile che doveva affrontare Haing S. Ngor nel 1978, un ostetrico cambogiano che osservava sua moglie, Chang My-Huoy, lottare contro una complicazione fatale del parto in una fattoria di riso nella Cambogia rurale. Lei aveva bisogno di un taglio cesareo. Lui aveva eseguito la procedura innumerevoli volte. Ma sotto il regime dei Khmer Rossi, rivelare di essere un medico era una condanna a morte.[1]
Anno Zero
Quando i Khmer Rossi di Pol Pot conquistarono Phnom Penh nell'aprile 1975, lo chiamarono "Anno Zero", un reset forzato della società cambogiana. Una persona istruita era una persona contaminata, e la cura era un proiettile o una tomba superficiale. I medici erano particolarmente sospetti.[2]
Ngor sopravvisse mentendo. Disse ai Khmer Rossi di essere un tassista. Nascose la sua istruzione, la sua formazione medica, persino il fatto che indossasse gli occhiali. Tre volte separatamente, subì torture per estrarre una confessione sulla sua vera professione. Rimase fedele alla storia.[2]
Per restare in vita, mangiò scarafaggi, termiti e scorpioni. Vide amici e colleghi scomparire. E poi arrivò il momento peggiore della sua vita: sua moglie entrare in travaglio, il bambino in difficoltà, e la consapevolezza che poteva risolvere la situazione, se fosse stato disposto a uccidere tutti intorno a lui per farlo.[1]
Chang My-Huoy e il loro bambino non ancora nato morirono entrambi. Non si risposò mai.[4]
Dal campo profughi agli Oscar
Dopo l'invasione vietnamita che rovesciò i Khmer Rossi nel 1979, Ngor strisciò verso un campo profughi in Thailandia con sua nipote. Lì lavorò come medico prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1980, dove divenne consulente presso un'agenzia di reinsediamento dei rifugiati, incapace di riprendere la sua pratica medica.[1]
Un direttore del casting di nome Pat Golden lo notò a un matrimonio cambogiano e pensò che avesse il volto giusto per un film in produzione sulla caduta della Cambogia.[5] Il film era The Killing Fields, diretto da Roland Joffé, e il ruolo era Dith Pran, un vero fotogiornalista cambogiano che sopravvisse al regime. Ngor non aveva mai recitato prima. Nemmeno una volta nella sua vita.
All'inizio non era interessato. Ma poi i registi gli raccontarono di più sulla storia di Dith Pran, e qualcosa scattò. Ngor ricordò una promessa che aveva fatto alla sua moglie morente: che avrebbe raccontato al mondo ciò che era accaduto in Cambogia.[1]
Vinse l'Oscar come Miglior Attore Non Protagonista. Fu il primo attore di origine asiatica a vincere il premio, e solo il secondo attore non professionista a vincere un Oscar, dopo Harold Russell nel 1947.[3] Durante le riprese, le scene scatenavano regolarmente il suo stesso stress post‑traumatico. L'incubo di Dith Pran non era recitare per Ngor. Era il ricordo.[5]
"Volevo mostrare al mondo quanto sia profonda la fame in Cambogia, quante persone muoiono sotto il regime comunista," Ngor ha detto al magazine People. "Il mio cuore è soddisfatto. Ho fatto qualcosa di perfetto."[1]
Il Ciondolo
Ngor trascorse il resto della sua vita a difendere la Cambogia, pubblicando la sua autobiografia (A Cambodian Odyssey, 1987) e usando la sua fama per mantenere il genocidio nella coscienza pubblica.[3]
Il 25 febbraio 1996, fu sparato e ucciso fuori da casa sua nel Chinatown di Los Angeles. Tre membri di una gang di strada furono condannati per l'omicidio. I pubblici ministeri dissero che si trattava di una rapina fallita. Ma il dettaglio che perseguita il caso è questo: Ngor consegnò volontariamente il suo Rolex d'oro. Ciò che rifiutò di cedere fu un ciondolo contenente una fotografia di Chang My-Huoy.[1]
Sopravvisse a un genocidio fingendo di non essere un medico. Vinse un Oscar essendo esattamente quello che era. E morì, forse, perché non lasciò andare l'unica cosa che gli rimaneva della donna che non poté salvare.
Dopo l'uscita di The Killing Fields, Ngor disse a un giornalista del New York Times: "Se muoio da ora in poi, OK! Questo film durerà per cento anni."[1]
