Linguaggio dei Segni delle Pianure Indiane
I linguisti lavorano duramente per cercare di salvare molte lingue dall'estinzione, e una che si è avvicinata a quel punto è il Linguaggio dei Segni delle Pianure Indiane o PISL. Un tempo era una delle lingue più diffuse nelle Americhe, e la sua storia precede la maggior parte delle varianti europee del linguaggio dei segni. Oggi si ritiene che meno di 100 persone lo conoscano fluentemente. Come è successo?
La diffusione del PISL
Le origini di PISL sono sconosciute poiché non esistono documenti scritti nei giorni precedenti al contatto. Alcuni esperti affermano che la lingua dei segni sia iniziata in Messico, dove c'erano molte nazioni diverse con le proprie lingue. La lingua dei segni era un modo semplice per facilitare il commercio e diffondere informazioni. Poteva anche essere usata in caso di guerra o di pace.
Il primo caso registrato dell'uso di PISL risale al 1527, quando l'esploratore spagnolo Álvar Núñez Cabeza de Vaca lo incontrò durante il suo viaggio attraverso quello che oggi è il Texas. Una descrizione più dettagliata fu fornita da Francisco Coronado 14 anni più tardi. Egli disse che i Comanche potevano essere capiti senza la necessità che qualcuno traducesse le loro parole in spagnolo. Questo dimostra che, anche nel XVI secolo, PISL era abbastanza comune tra le nazioni di quella che sarebbe diventata il Sud‑ovest degli Stati Uniti. Al contrario, le prime vere lingue dei segni europee non compaiono fino al 1620.
Entro il 1620, con la diffusione del cavallo dal Messico verso nord, la Lingua dei Segni delle Pianure si era diffusa a più di 30 nazioni diverse, dal Rio Grande fino all'attuale Territori del Nord‑ovest in Canada. Quando raggiunse la nazione Crow nell'attuale Nord‑ovest degli Stati Uniti, la diffusero e soppiantarono la Lingua dei Segni del Plateau, prevalente in quello che oggi è il Wyoming, Idaho e Montana.
Si diffuse persino verso est fino alle coste settentrionali del Lago Michigan, ma non si estese molto più a est negli Stati Uniti. In Canada, però, arrivò fino al Labrador. In totale, oltre due terzi di tutti i popoli indigeni del Nord America avevano una lingua dei segni universale che permetteva loro di comunicare, e si trattava di una lingua che gli europei non avevano ancora considerato.
Il declino del PISL
Col passare del tempo e con l'espansione dei coloni bianchi verso ovest, il numero di utenti di PISL iniziò a diminuire. Già nel 1885, c'erano ancora circa 110.000 persone negli Stati Uniti che potevano parlare la lingua. Tuttavia, l'ascesa delle scuole missionarie per nativi e i danni severi che causarono alle lingue e culture native decimarono effettivamente il PISL. Negli anni ’60, il numero era sceso a meno di 1.000 persone. Oggi è usato solo da una manciata di sordi in alcune riserve.
Ci sono, tuttavia, tentativi di rivitalizzare la lingua. Le scuole e le università delle riserve nel West e nelle Grandi Pianure ora offrono corsi di lingua PISL, e questi corsi stanno crescendo in popolarità e consapevolezza. Il processo per rivitalizzare questo tesoro minacciato del passato dell'America sarà lento, ma le evidenze mostrano che il PISL può diventare nuovamente una lingua ampiamente usata tra i nativi americani.
