Fino agli anni ’80 gli scienziati credevano che i neonati non sentissero alcun dolore perché non avevano ancora sviluppato completamente i recettori del dolore. Supponevano che le reazioni dei bambini a punture e graffi fossero solo risposte muscolari. Ma i neonati sentono davvero dolore?
Per molto tempo si è ritenuto che i neonati non sentissero dolore. Sono stati regolarmente sottoposti a procedure importanti senza anestesia fino al 1987, quando il dolore dei neonati è stato riconosciuto legalmente dai medici.
Come percepiscono il dolore i neonati?
Prima degli anni ’80, i medici eseguivano interventi chirurgici sui neonati senza anestetici o alcuna forma di analgesia perché si presumeva che i loro recettori del dolore non fossero ancora completamente sviluppati. Un altro motivo era che i medici non sapevano come valutare il loro dolore e che certi farmaci sarebbero stati pericolosi da usare a quell’età.
Oggi siamo meglio informati. Sebbene i neonati non possano comunicare i loro livelli di dolore, gli scienziati hanno sviluppato diversi metodi per capire come si sentono. Un nuovo studio pubblicato su Current Biology mostra quanto abbiamo sottovalutato la quantità di dolore che un neonato prova, soprattutto quando è sottoposto a molto stress. (Fonte: The Conversation)
Perché gli studi sul dolore infantile sono stati lenti?
Il motivo principale del ritardo nei progressi nello studio del dolore infantile era il fatto che gli esperti non riuscivano a concordare su un metodo specifico per misurare il dolore dei neonati. Solo negli ultimi decenni gli scienziati hanno iniziato a utilizzare metodi migliori per rilevare il dolore infantile. Lo stesso metodo è stato applicato anche per determinare i livelli di dolore di individui non verbali o incapaci di comunicare.
La prima fase degli studi è stata condotta su animali all’inizio degli anni ’80. Attraverso questi studi, gli scienziati hanno potuto osservare le connessioni funzionali e strutturali all’interno del sistema nervoso che attivano il dolore.
Ciò di cui non erano sicuri era se queste stesse connessioni fossero sufficientemente mature nei neonati per far sì che provino la stessa quantità di dolore degli adulti.
Durante questo periodo, gli scienziati hanno iniziato a esplorare metodi per determinare i diversi livelli di dolore nei neonati. Dopo una procedura di puntura del tallone, vengono misurate le variazioni degli aspetti fisiologici, ormonali e comportamentali. Dopo approfondite ricerche, è stato suggerito che il dolore infantile dovrebbe essere valutato con una combinazione di diversi metodi.
Questo ha portato alla creazione di diversi sistemi clinici di valutazione del dolore, come il Premature Infant Pain Profile. (Fonte: The Conversation)
Il dolore infantile può essere rilevato neurologicamente?
Uno dei progressi significativi è nato dal Laboratorio Fritzgerald dell’University College di Londra. Invece di concentrarsi sulle reazioni fisiologiche e comportamentali per determinare l’entità del dolore in un neonato, hanno deciso di adottare un punto di vista neurologico.
I ricercatori hanno misurato direttamente l’attività delle cellule cerebrali responsabili della percezione del dolore. Sono state eseguite procedure non invasive mediante elettromiografia (EMG) ed elettroencefalografia (EEG) per rilevare l’attività elettrica generata dai muscoli e dalle cellule cerebrali dopo che si è verificato il dolore.
Gli studi hanno confermato che i neonati provano davvero dolore. Tuttavia, a seconda delle loro esperienze e dell’età, il livello di dolore può variare. (Fonte: The Conversation)
