Phineas Taylor Barnum è stato considerato uno dei più straordinari imprenditori e intrattenitori del XIX secolo. Era sia ingegnoso che eccellente nelle tattiche di marketing. Ma sapevi che la sua prima mostra sfruttò una persona schiava fino alla sua morte?

Joice Heth era una donna afroamericana anziana e schiava. Fu la prima esposizione del magnate del circo P.T. Barnum nel 1835, affermando che avesse 161 anni ed fosse la bambinaia di George Washington.

L'Esposizione di Joice Heth

Ad agosto 1835, P.T. Barnum stava appena iniziando la sua carriera come proprietario di un circo e showman negli Stati Uniti. Pagò al promotore R.W. Lindsay una somma considerevole di $1.000 per i diritti della storia di una certa persona di nome Joice Heth. (Source: Mount Vernon)

Secondo Lindsay, Heth era una persona schiava che una volta apparteneva al padre di George Washington, Augustine Washington. Entro il 1727, fu venduta alla cognata di Washington, Elizabeth Atwood. La storia di Lindsay afferma che al momento dell'acquisto, Heth aveva già 54 anni. E quando George Washington nacque, Heth fu restituita alla famiglia per servire come bambinaia del piccolo Washington.

Molti promotori hanno usato questa storia per esporre Heth ma hanno ottenuto scarso successo. Quando Barnum ottenne i diritti, portò la vecchia signora a New York. Lui e il suo socio, Levi Lyman, la esibirono in taverne, locande, musei, case ferroviarie e sale da concerto. Barnum pubblicizzò Heth come una donna di 161 anni che era stata la bambinaia del giovane George Washington, definendola The Greatest Natural & National Curiosity in the World.

Barnum sfruttò l'adulta anziana da agosto 1835 fino alla sua morte a febbraio 1836. Heth, all'epoca, era completamente cieca e quasi paralizzata. L'esposizione di Barnum attirò molte persone che volevano toccare le mani di Heth. Erano le mani che avevano curato George Washington. Heth era anche nota per raccontare storie sul giovane Washington durante queste esposizioni.

Con il passare dei mesi, le vendite dei biglietti diminuivano. Per aumentare le vendite dei biglietti dell'esposizione di Heth, Barnum scrisse una lettera anonima a un giornale di Boston affermando che Heth non era una persona reale. Barnum sostiene che Heth fosse una macchina composta da ossa di balena e vecchia pelle. Questo portò a una nuova impennata delle vendite dei biglietti per l'esposizione di Heth. (Source: Lost Museum)

La morte e l'autopsia di Joice Heth

La salute di Heth declinò rapidamente a causa di tutte le esposizioni programmate da Barnum. Morì a febbraio 1836. Ma la morte di Heth non fermò lo spettacolo dal guadagnare soldi su di lei. Barnum organizzò un'autopsia pubblica di Joice Heth il 25 febbraio 1836. (Fonte: Mount Vernon)

Il dott. David Rogers eseguì l'autopsia e determinò l'età reale di Heth. Barnum fece pagare a quasi 1.500 spettatori 50 centesimi ciascuno per vedere il medico sezionare Heth.

Al termine della procedura, Rogers dichiarò che l'età di Heth era compresa tra 75 e 80 anni, molto diversa da quella che Barnum affermava fosse la sua età. Dopo la scoperta, Barnum sostenne di essere stato ingannato dal precedente promotore facendogli credere l'età di Heth, come pubblicato nel New York Sun.

La manipolazione della folla da parte di Barnum non si fermò lì. Capì come manipolare i giornali e comprese ulteriormente come sfruttare la rivalità tra i giornali a suo vantaggio. Nonostante la pubblicazione del New York Sun secondo cui Barnum non era a conoscenza dell'età reale di Heth, il giornale rivale, il New York Herald, pubblicò una storia diversa.

Lo stesso giorno in cui il Sun pubblicò la storia, il 27 febbraio 1836, il Herald pubblicò un titolo affermando che la donna autopsiata da Rogers non era affatto Heth. Sebbene la fonte di questa affermazione sia incerta, questi titoli contribuirono a promuovere Barnum. (Fonte: Lost Museum)