I coccodrilli sembrano provenire da un’epoca diversa, quando i rettili dominavano. Tuttavia, le apparenze possono ingannare. I coccodrilli di oggi non sono residui del Giurassico, ma piuttosto un’espressione di una vasta e diversificata famiglia esistente da oltre 235 milioni di anni. Ancora più importante, i coccodrilli continuano a evolversi a un ritmo più rapido rispetto al passato. Ma lo sapevi che sia i coccodrilli sia gli alligatori sono imparentati con gli Archosauri?

I coccodrilli e gli alligatori sono sopravvissuti a una antica divisione evolutiva degli Archosauri che dominavano il pianeta nel tardo Triassico, prima di essere soppiantati dai dinosauri a causa di un evento di estinzione.

Il Coccodrillo e il Suo Zio

Un antenato ben conservato dei coccodrilli ha rivelato come i rettili si siano evoluti nei temuti predatori acquatici di oggi.

L’Amphicotylus milesi, conosciuto come lo zio dei coccodrilli moderni, aveva un cranio simile a quello dei suoi parenti successivi, il che gli permetteva di chiudere la gola. Questo avrebbe consentito al predatore di inseguire le prede in acqua senza temere di annegare.

Amphicotylus milesi è un esemplare fantastico, e vederlo montato è incredibile, poiché assomiglia quasi a un coccodrillo moderno. Era un membro dei goniopholididae, che hanno uno stile di vita semi‑acquatico simile e una forma del cranio e uno scheletro generalmente simili a quelli dei coccodrilli moderni. Sono una delle linee più antiche di ramificazione in un gruppo chiamato neosuchia, che comprende tutti i coccodrilli moderni e i loro più stretti antenati.

Dott. Stephen Spiekman, Ricercatore Museo di Storia Naturale di Gunma

(Fonte: Natural History Museum UK)

L’Ascendenza del Coccodrillo

I coccodrilli si sono evoluti circa 200 milioni di anni fa, durante il tardo Triassico e l’inizio del Giurassico. Questi antenati avevano un muso più corto rispetto alla maggior parte dei coccodrilli viventi. Tuttavia, possedevano un palato osseo secondario che separava il passaggio tra le narici interne ed esterne, come tutti i loro discendenti.

I coccodrilli sono noti come fossili viventi, quindi potresti pensare che siano rimasti invariati per milioni di anni. Oggi sono tutti semi‑acquatici e predatori di pesci e altre prede, ma hanno una storia evolutiva molto interessante. Inizialmente vivevano sulla terraferma, dove erano generalmente più piccoli e molto più attivi. Alcuni, come il Sarcosuchus, erano enormi predatori, mentre altri erano erbivori e onnivori.

Dott. Stephen Spiekman, Ricercatore presso il Museo di Storia Naturale di Gunma

Quando i crocodyliformi carnivori divennero la forma dominante, queste specie diverse e i loro discendenti si estinsero.

Uno dei gruppi di questi rettili che si evolse durante il periodo Giurassico era la Goniopholididae. Condividevano molte caratteristiche con i coccodrilli moderni, incluso un piano corporeo simile, il che suggerisce uno stile di vita semi‑acquatico.

Il loro stile di vita semi‑acquatico è ulteriormente favorito dalla presenza della valvola gulari, che utilizza un lembo per sigillare la bocca dalla gola. Questo permette al rettile di respirare attraverso le narici anche se il resto della testa è immerso.

Noi esseri umani abbiamo un palato secondario, ma i coccodrilli sono rari tra i rettili per averne uno. Esso mantiene separate la cavità nasale e la bocca, con un'apertura nella parte posteriore della gola. Tuttavia, i coccodrilli hanno la valvola gulari dietro la bocca, che può separarla dal naso, permettendo loro di respirare anche se la bocca è sott'acqua. La valvola è un elemento fondamentale nel modo in cui i coccodrilli vivono e cacciano oggi, consentendo loro di stare in acqua con la bocca aperta.

Dott. Stephen Spiekman, Ricercatore presso il Museo di Storia Naturale di Gunma

D'altra parte, questo lembo contiene strutture cartilaginee che non si fossilizzano bene, rendendo difficile determinare quando la valvola gulari si sia evoluta per la prima volta. Amphicotylus miles, uno dei campioni di goniopholididae meglio conservati, presenta uno di questi elementi cartilaginei preservato. (Fonte: Natural History Museum UK)

Immagine da Savalli.Us