Gli anestetici sono essenziali per alcune procedure mediche. Aiutano a prevenire che i pazienti sentano dolore durante l'intervento chirurgico, lo screening o i test diagnostici. Ma sapevi che prima della scoperta dell'anestesia, le persone dovevano semplicemente gestire il proprio dolore da sole? 

Abigail Adams Smith, figlia del secondo presidente John Adams, aveva un cancro al seno. Dovette sottoporsi a una mastectomia senza l'uso di anestesia, che non era stata ancora scoperta all'epoca.

Chi era Abigail Adams Smith?

Abigail Adams Smith nacque il 14 luglio 1765 a Braintree, Massachusetts. Era la figlia maggiore del padre fondatore e secondo presidente degli Stati Uniti d'America, John Adams. I suoi genitori cominciarono a chiamarla Nabby quando era piccola, poiché così pronunciava il suo nome. Il soprannome rimase fino all'età adulta.

Smith era una donna timida e riservata, ma si diceva avesse caratteristiche sorprendenti come lunghi capelli rossi, occhi azzurri intensi e una carnagione di porcellana. Si sapeva anche che era una donna brillante, anche se non corrispondeva a quella dei suoi genitori.

Smith incontrò il suo futuro marito, Wiliam Stephens Smith, segretario di suo padre, nel 1785. All'epoca, Adams portò Smith e sua madre, Abigail Adams, a unirsi a lui a Londra mentre assunse il ruolo di ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna.

Un anno dopo, la coppia si sposò con la benedizione di Adam. Presto ebbero dei figli nei anni successivi. I Smith si stabilirono a Jamaica, Long Island, al loro ritorno nel paese nel 1788. E l'anno successivo, Smith si trovò più coinvolta nelle interazioni formali e negli eventi sociali di New York, nonostante la sua avversione.

Smith fu costretta a partecipare a eventi sociali poiché suo padre divenne vicepresidente di George Washington nel 1789, e suo marito fu nominato primo Ufficiale degli Stati Uniti per il Distretto di New York.

Con il passare degli anni, William Smith si impegnò sempre più in iniziative che causarono continue difficoltà finanziarie alla famiglia. Nonostante ciò, Smith rimase leale al marito, il che rese anche i suoi genitori orgogliosi di lei.

Quando il padre di Smith divenne presidente, nominò William Smith come soprintendente del Porto di New York. Nel 1806, William Smith fu processato per aver violato il Neutrality Act del 1794. Fu dichiarato non colpevole, ma fu rimosso dal suo incarico e privato di qualsiasi fonte di reddito stabile.

La loro famiglia continuò ad avere difficoltà finanziarie a causa dei cattivi investimenti e delle iniziative commerciali di William. Tuttavia, dopo un anno, la famiglia riuscì a riprendersi socialmente e politicamente trasferendosi in una piccola fattoria nel centro di New York. Smith si ammalò presto ma rimase fedele e devota al marito fino alla sua morte nel 1813. (Source: Women History)

Mastectomia di Abigail Adams Smith

Nel 1810, Smith avvertì un nodulo nel seno sinistro. Dopo l'esame, il suo medico le diagnosticò un cancro al seno. All'epoca aveva solo 45 anni. Il nodulo crebbe fino a diventare visibile ad occhio nudo nonostante i tentativi di Smith di consultare guaritori locali e le loro pozioni.

L'anno successivo, Smith scrisse ai suoi genitori riguardo alla sua condizione, e Adams le chiese di tornare a Boston per cercare consigli medici. Adams portò Smith da diversi medici che le prescrissero compresse di cicuta. Le compresse non funzionarono, spingendo Smith a scrivere al dottor Benjamin Rush, un altro padre fondatore, chiedendo consigli.

Anche se indirizzata ai genitori di Smith, Rush rispose che la sua raccomandazione era di far sottoporre Smith a un intervento chirurgico per rimuovere il nodulo. L'8 ottobre 1811, Smith si sottopose a una mastectomia eseguita dal miglior chirurgo di Boston, il dottor John Warren.

L'operazione fu eseguita nella casa degli Adams. La dolorosa procedura dovette essere eseguita senza anestesia e con strumenti molto rudimentali disponibili all'epoca, come una grande forchetta con due denti affilati di sei pollici, un rasoio con manico di legno e una spazzola di ferro spessa e piatta costantemente riscaldata in un piccolo forno.

Warren rimosse con successo il grande nodulo, insieme al seno sinistro, ma non era a conoscenza della presenza di tumori nei linfonodi sotto il braccio. Rimosse anche i tumori. Smith si riprese completamente sette mesi dopo l'operazione dolorosa, ma nella primavera del 1813 si ammalò nuovamente.

Si svilupparono piccoli tumori maligni, che si diffusero in tutto il corpo. La salute di Smith declinò costantemente fino a morire il 9 agosto 1813. (Source: Women History)