L'origine del Virus dell'Immunodeficienza Umana (HIV) è stata piuttosto controversa sin dalla sua scoperta negli anni ’80. È stata fonte di dibattito tra gli scienziati. Ma da dove proviene e come è stata trasmessa agli esseri umani?

La teoria è che l'HIV sia stato trasferito all'uomo dagli scimpanzé negli anni ’20. Inizialmente era chiamato Virus dell'Immunodeficienza Simiano. Il virus si è mutato in Congo, dove la popolazione locale mangiava scimpanzé infetti.

Come sono correlati SIV e HIV?

Secondo la ricerca, l'HIV è direttamente collegato al SIV. Ci sono varie somiglianze tra i due virus. L'HIV-1, in particolare, è strettamente correlato a una variante del SIV, che si trova negli scimpanzé. L'HIV-2, invece, è collegato a una variante del SIV presente nei mangabi neri.

Il Virus dell'Immunodeficienza Simiano (SIV) attacca i sistemi immunitari di scimmie e primati. Il Virus dell'Immunodeficienza Umana (HIV) segue un modello di infezione simile. È un tipo di lentivirus che prende di mira il sistema immunitario umano. (Source: Avert)

Come ha contaminato l'HIV gli esseri umani?

Nel 1999, gli scienziati hanno trovato una variante del SIV in uno scimpanzé quasi identica all'HIV presente negli esseri umani. Quando hanno scoperto la connessione, hanno concluso che gli scimpanzé erano la fonte dell'HIV-1. Tuttavia, la questione della contaminazione incrociata rimane.

I ricercatori hanno poi condotto uno studio più ampio per capire come il SIV si fosse evoluto negli scimpanzé. Durante il processo, hanno scoperto che le persone cacciavano scimpanzé e scimmie più piccole. Le scimmie più piccole hanno infettato gli scimpanzé con due diverse varianti del SIV. Queste due varianti si sono poi fuse in una terza variante zoonotica, contagiosa per gli esseri umani.

L'ipotesi e la teoria più accettata è che un cacciatore abbia ucciso e mangiato uno scimpanzé infetto. Esistono altre varianti di questa teoria in cui il cacciatore potrebbe essersi ferito durante la caccia e essersi infettato attraverso le ferite aperte. Normalmente, il corpo avrebbe combattuto il virus, ma invece il virus si è adattato al nuovo ospite e si è mutato in HIV-1.

L'HIV-2, invece, proviene dalle scimmie mangabi neri. Si crede che la contaminazione sia simile alla teoria dello scimpanzé, con macellazione e consumo. Tuttavia, si sarebbe sviluppata in modo diverso. Questo spiegherebbe perché ci siano varianti diverse. (Source: Avert)

Quando e dove è iniziato l'HIV negli esseri umani?

Il primo caso verificato di HIV proviene da un campione di sangue prelevato da un uomo a Kinshasa, Congo, nel 1959. Il campione è stato analizzato retrospettivamente e l'HIV è stato rilevato. Sebbene esistano diversi casi che definiscono l'AIDS, questo è stato l'evento più antico che gli scienziati hanno potuto verificare.

Scoprendo il primo caso di infezione da HIV, gli scienziati hanno potuto creare un albero genealogico della trasmissione dell'HIV. Questo li ha aiutati a capire come è iniziato. Secondo le loro ricerche, la prima trasmissione del SIV agli esseri umani potrebbe essere avvenuta nel 1920. Molti dei primi casi di AIDS sono stati registrati nella stessa regione. (Source: Avert)

Come si è diffuso l'HIV da Kinshasa?

Kinshasa è ricca di porti, strade e ferrovie. Era un centro di commercio e scambi. L'HIV ha iniziato a diffondersi a causa del commercio sessuale tra la popolazione locale e l'elevata presenza di migranti. Entro il 1937 il virus aveva raggiunto Brazzaville, Congo. Nel 1980 le infezioni erano diffuse al di fuori di Kinshasa.

Nel 1983, l'HIV è stato isolato e identificato da scienziati dell'Istituto Pasteur in Francia. L'hanno chiamato Lymphadenopathy-Associated Virus (LAV). Ricercatori del National Cancer Institute degli USA sono riusciti a isolare lo stesso virus e lo hanno chiamato HTLV-III. Successivamente, è stato confermato che i due erano la stessa cosa.

Si dice che quel virus sia arrivato negli Stati Uniti negli anni ’80. Inizialmente, il virus era associato solo all'omosessualità, finché altri casi hanno collegato la malattia a emofiliaci e consumatori di eroina. È stato poi chiamato AIDS entro settembre 1982. (Source: Avert)