I mirtilli sono un ampio gruppo di piante perenni da fiore che producono bacche blu o viola. Sono classificati come Cyanococcus all'interno del genere Vaccinium. I mirtilli rossi, i mirtilli neri, i mirtilli di bosco e i mirtilli di Madeira sono anch'essi membri del genere Vaccinium. I mirtilli, sia selvatici che coltivati, sono originari del Nord America. Ma sapevi quando sono stati coltivati commercialmente per la prima volta?

Dopo una lunga storia come alimento selvatico regionale, i mirtilli sono stati coltivati commercialmente negli anni 1910.

La storia della coltivazione dei mirtilli

Elizabeth White e il botanico dell'USDA Frederick Coville hanno lavorato insieme per stabilire la coltivazione dei mirtilli all'inizio del 1900. Negli anni 1890, mentre viveva in una fattoria di mirtilli rossi nel New Jersey, White iniziò a studiare le piante selvatiche di mirtillo alto. Nel 1908, Coville iniziò le sue ricerche sulla produzione di mirtilli selvatici. White invitò Coville a lavorare nella sua fattoria di famiglia una volta iniziata la corrispondenza. Formarono una partnership nel 1911 e raccolsero e vendettero il loro primo raccolto commerciale di mirtilli nel 1916.

Da allora, la coltivazione commerciale dei mirtilli si è estesa a tutti i continenti tranne l'Antartide e gli Stati Uniti. I mirtilli sono stati coltivati in almeno 30 nazioni e in vari climi nel 2019, grazie a progressi nella genetica e nelle strategie di produzione. Le piante di mirtillo sono classificate in quattro tipi: alto, basso, mezzo‑alto, Rabbiteye e alto meridionale. La produzione delle piante può essere breve o di lunga durata, con alcune cultivar che producono per appena 1‑5 anni e altre che producono per 40‑60 anni. (Fonte: Foreign Agricultural Service)

La Produzione Globale

Tra il 2010 e il 2019, la produzione globale è aumentata da 439.000 tonnellate metriche a circa 1,0 milione. Durante questo periodo, il numero di paesi con produzione segnalabile è passato da 26 a almeno 30, con 27 che hanno mostrato crescita. Solo quattro paesi hanno generato più di 10.000 tonnellate nel 2010: gli Stati Uniti (224.000 tonnellate), il Canada (84.000 tonnellate), il Cile (76.000 tonnellate) e la Francia (76.000 tonnellate) (11.000 tonnellate). Il numero di paesi che producono almeno 10.000 tonnellate è aumentato nel 2012 ed è rimasto stabile da allora. Entro il 2019, almeno 11 paesi avevano superato la soglia delle 10.000 tonnellate. Il Perù ha registrato la crescita più rapida, passando da meno di 50 tonnellate a circa 125.000 tonnellate, diventando il quarto produttore più grande dopo gli Stati Uniti, il Canada e il Cile. Il Perù è attualmente il più grande esportatore mondiale in termini di valore.

I paesi dell'emisfero meridionale rappresentano circa il 40 % della crescita della produzione globale, raggiungendo quasi 300.000 tonnellate nel 2019. L'espansione della produzione nell'emisfero meridionale ha esteso la presenza stagionale dei mirtilli sul mercato a tutti i 12 mesi dell'anno, aumentando la disponibilità per i consumatori e stimolando la domanda globale.

I mirtilli sono il secondo frutto di bosco più prodotto negli Stati Uniti.4 Fino ai primi anni ’70, erano coltivati commercialmente principalmente nel New Jersey, nel Michigan e nella Carolina del Nord. L'industria ha cercato di aumentare la produzione in altri stati. Negli anni ’90, gli Stati Uniti hanno prodotto 100 milioni di libbre, ovvero più di 45.000 tonnellate. Il Michigan era il principale produttore nel 2010, con oltre 50.000 tonnellate, pari al 22 % della produzione totale statunitense. Altri stati hanno incrementato la produzione, con Washington che è diventato il principale coltivatore nel 2015.

Washington è il principale produttore, con 58.000 tonnellate all'anno e il 19 % della produzione totale statunitense, seguito dall'Oregon con 55.000 tonnellate. Il numero di stati coperti dall'indagine annuale del National Agricultural Statistics Service del USDA è diminuito da 14 a 9 nel 2018. Tuttavia, la produzione è aumentata costantemente, raggiungendo un nuovo massimo di 339.000 tonnellate nel 2019. Dal 2015, gli Stati Uniti hanno una media di circa 300.000 tonnellate all'anno, rappresentando il 36 % dell'offerta mondiale. (Fonte: Servizio Agricolo Estero)

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