Sopravvivi al morbillo. La febbre si placa, l'eruzione si attenua e il tuo corpo va avanti. Tranne che non lo fa. Mentre combattevi un virus, quel virus stava silenziosamente cancellando anni di immunità conquistata a fatica dal resto del tuo sistema immunitario. Malattie che avevi già sconfitto? Il tuo corpo ha semplicemente dimenticato come combatterle.

Gli scienziati lo chiamano "amnesia immunitaria", e potrebbe essere il pericolo più sottostimato di una malattia che la maggior parte delle persone considera un fastidio infantile con macchie.

La scoperta che ha cambiato tutto

Per decenni, i medici hanno notato qualcosa di strano. I bambini che si erano ripresi dal morbillo sembravano ammalarsi più spesso negli anni successivi. Non dal morbillo stesso, ma da tutto il resto: polmonite, infezioni, malattie contro le quali avrebbero dovuto essere protetti. Il modello era lì, ma nessuno riusciva a spiegarlo.

Poi, nel 2019, l'immunologo Michael Mina e il genetista Stephen Elledge della Harvard Medical School hanno svelato il mistero. Utilizzando uno strumento chiamato VirScan, capace di leggere l'intera storia immunitaria da una singola goccia di sangue, hanno testato 77 bambini non vaccinati nei Paesi Bassi prima e dopo l'infezione da morbillo.[1] Quello che hanno scoperto è stato sbalorditivo: il morbillo ha cancellato tra l'11% e il 73% degli anticorpi protettivi dei bambini. Non gli anticorpi del morbillo. Tutti gli altri.

Anticorpi dell'influenza. Anticorpi dell'herpes. Anticorpi della polmonite. Anni di intelligenza immunitaria accumulata, spariti.[2]

Un virus che caccia le tue cellule della memoria

La maggior parte delle infezioni interferisce temporaneamente con il tuo sistema immunitario. L'influenza danneggia le vie aeree, lasciandoti vulnerabile alla polmonite batterica per alcune settimane. Ma il morbillo colpisce specificamente e distrugge le cellule della memoria che il tuo sistema immunitario ha impiegato anni a costruire.[3]

La memoria del tuo sistema immunitario funziona come una biblioteca di foto segnaletiche. Ogni patogeno che hai mai combattuto viene catalogato da cellule B e T specializzate affinché il tuo corpo possa riconoscerlo e distruggerlo istantaneamente se ritorna. Il virus del morbillo ha una inquietante affinità per un recettore chiamato CD150, presente sulla superficie di queste precise cellule della memoria.[3] Si attacca, le dirotta e le utilizza per replicarsi. Quando il tuo sistema immunitario alla fine elimina l'infezione da morbillo, lo fa uccidendo le proprie cellule della memoria infette. Il virus è sparito, ma lo sono anche i tuoi registri.

"Immagina che la tua immunità contro i patogeni sia come portare con te un libro di fotografie di criminali, e che qualcuno vi abbia fatto una serie di fori," ha detto Mina al Harvard Gazette. "Sarebbe allora molto più difficile riconoscere quel criminale se lo vedessi."[2]

Il Cavallo di Troia

Quando inspiri il morbillo, il virus infetta prima le cellule immunitarie chiamate macrofagi alveolari nei polmoni. Normalmente, queste cellule catturano i patogeni e li trasportano ai linfonodi per innescare una risposta immunitaria. Il morbillo si aggancia a quel sistema di trasporto, entrando nello spazio dove le memorie immunitarie vengono formate e conservate.[4]

Negli studi sui primati, i ricercatori hanno somministrato alle scimmie un virus del morbillo marcato fluorescentemente, che faceva brillare di verde le cellule infette. I centri germinativi in tutto il corpo, i depositi della memoria immunitaria nell'intestino, nel midollo osseo e nel tessuto linfatico, brillavano. "Tutto ciò che è verde sta semplicemente morendo", ha spiegato Mina.[4]

L'Ombra Lunga

Cosa ha sostituito quelle cellule della memoria distrutte? Nuovi linfociti, e molti di loro. Ma tutti avevano una sola memoria: il morbillo. Il sistema immunitario sembrava normale nei test standard, funzionava regolarmente e formava nuove memorie senza problemi. Tuttavia aveva perso la sua storia.[4] Il lavoro epidemiologico precedente di Mina, pubblicato su Science nel 2015, ha mostrato che i bambini che avevano avuto il morbillo continuavano a morire a tassi elevati per due‑tre anni dopo, non per il morbillo, ma per infezioni che i loro sistemi immunitari avrebbero dovuto gestire facilmente. Il morbillo potrebbe essere stato responsabile fino al 50 % di tutte le morti per malattie infettive infantili, perché ha lasciato i sopravvissuti indifesi contro tutto il resto.[2]

Il vaccino contro il morbillo non protegge da una sola malattia. Prevenendo l'amnesia immunitaria, protegge da tutte le malattie che il tuo corpo ha già imparato a combattere. E i ricercatori ora suggeriscono che chiunque contragga il morbillo dovrebbe considerare di essere nuovamente vaccinato contro tutto il resto in seguito, perché il suo sistema immunitario potrebbe dover ricominciare da capo.[1]

Un virus. Un'infezione. E il tuo corpo dimentica tutto ciò che ha mai saputo.

Fonti

  1. L'infezione da virus del morbillo diminuisce gli anticorpi preesistenti — Science
  2. Lo studio suggerisce come il morbillo esaurisce la memoria immunitaria del corpo — Harvard Gazette
  3. Morbillo e Amnesia Immunitaria — American Society for Microbiology
  4. Come il morbillo causa l'amnesia immunitaria — Harvard Magazine