La NASA una volta si interessò molto seriamente a una domanda che normalmente spereresti di non dover mai affrontare al lavoro: cosa succede se un astronauta scoreggia in una capsula sigillata?[1]
Nel 1964, alla Conferenza sponsorizzata dalla NASA su Nutrizione nello Spazio e Problemi di Rifiuti Correlati a Tampa, un ricercatore del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti di nome Edwin L. Murphy presentò un documento dal titolo meravigliosamente diretto Flatus.[2] La sua preoccupazione non era l'etichetta. Era la chimica. Il gas intestinale umano può contenere metano, e il metano è infiammabile. Nell'ambiente angusto e chiuso delle prime navicelle spaziali, Murphy sostenne che ciò valeva la pena studiare seriamente.[1][2]
Ciò portò a una delle idee di assunzione più strane nella storia dei voli spaziali. Come ha riferito Robert Krulwich di NPR dal libro di Mary Roach Packing for Mars, Murphy suggerì che l'astronauta ideale potrebbe essere qualcuno che non produce affatto metano. Ancora meglio, evidenziò un soggetto di prova che produceva “praticamente nessun flatus” anche dopo aver mangiato 100 grammi di fagioli secchi, il tipo di dettaglio che ti fa capire che l'Età dello Spazio è stata costruita da persone disposte a misurare assolutamente qualsiasi cosa.[1]
Il dettaglio dei fagioli è importante perché i fagioli erano sostanzialmente il test di stress della natura. Roach osservò che durante il periodo di picco dopo un pasto ricco di fagioli, una persona può produrre da una a quasi tre tazze di gas all'ora. Nella tua cucina, è imbarazzante. In una piccola capsula metallica piena di elettronica, sistemi di ossigeno e senza alcuna possibilità di “aprire una finestra”, comincia a sembrare un problema ingegneristico.
E questo è il punto più ampio che potresti perdere se ti limiti a ridere del titolo: i primi voli spaziali costrinsero gli scienziati a ripensare la vita umana ordinaria come un problema di sistema. Mangiare, dormire, sudare, ruttare e andare in bagno dovevano tutti essere studiati perché, una volta sigillate le persone all'interno di un veicolo spaziale, il corpo smette di essere rumore di fondo e diventa parte della macchina.[2][3]
La svolta inaspettata è che la NASA non ha finito per creare un corpo di astronauti senza metano. Secondo il racconto di NPR, la soluzione pratica era più semplice: tenere fuori dal menù di volo, per un certo periodo, cibi particolarmente produttori di gas come fagioli, cavolo, germogli e broccoli. Decenni dopo, i sistemi alimentari della NASA appaiono molto diversi. L'agenzia ora descrive i menù di Artemis II come il risultato di lunghi progressi in nutrizione, sicurezza, confezionamento e progettazione dei veicoli spaziali, un promemoria che il problema non è mai stato solo il cibo. Era come rendere gli esseri umani vivibili nello spazio.[3]
Questo è il motivo per cui questo strano piccolo episodio è importante. È divertente, sì, ma rivela anche qualcosa di reale sull'esplorazione. Prima di avere missioni lunari e grandi discorsi, ci sono tecnici che chiedono se il pranzo potrebbe accidentalmente incendiare la cabina. Il progresso raramente è glamour da vicino. A volte è una stanza piena di esperti che discutono di fagioli, metano e del futuro dell'umanità con espressioni serie. E onestamente, questa potrebbe essere la parte più umana dell'intera storia.[1][2]
