Da qualche parte vicino al centro della nostra galassia, a circa 390 anni luce dal buco nero supermassiccio che ancorra la Via Lattea, c’è una nube di gas e polvere che avrebbe il sapore di lamponi e l’odore di rum. Non è una metafora. È chimica.
La nube si chiama Sagittarius B2, ed è una delle più grandi nubi molecolari della galassia – circa 150 anni luce di diametro, con una massa totale circa tre milioni di volte quella del nostro Sole.[1] Si trova in un quartiere violento, immersa nelle radiazioni delle stelle neonate e nell’eco debole di antiche eruzioni di Sagittarius A*, il buco nero al cuore della galassia.[1] E sepolto nella sua vasta e gelida distesa di gas c’è una molecola chiamata etil formiato.
Probabilmente hai già assaggiato l’etil formiato senza saperlo. È l’estere responsabile del sapore dei lamponi e trasporta l’odore distintivo del rum.[2] Sulla Terra, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti lo classifica come generalmente riconosciuto come sicuro.[2] In spazio, la sua presenza all’interno di Sagittarius B2 è stata confermata nel 2009 da un team guidato da Arnaud Belloche presso il Max Planck Institute for Radio Astronomy, usando il radiotelescopio IRAM da 30 metri in Spagna.[3]
La scoperta è stata quasi accidentale. Il team di Belloche non stava cercando il sapore della frutta. Stava cercando gli amminoacidi – i mattoni molecolari della vita – setacciando quasi 4 000 segnali chimici distinti che irradiavano dalla nube. Tra le circa 50 molecole che hanno identificato, l’etil formiato e il propilcianuro si sono distinti come le due più grandi molecole organiche mai rilevate nello spazio profondo fino a quel momento.[3]
«Conferisce effettivamente il sapore ai lamponi, ma ci sono molte altre molecole necessarie per creare i lamponi spaziali», ha detto Belloche al The Guardian con asciutta sottovalutazione.[3]
Il vero significato non è il sapore. È la dimensione. L’etil formiato e il propilcianuro sono circa grandi quanto la glicina, l’amminoacido più semplice. La loro presenza in una nube molecolare suggerisce che la macchina chimica dello spazio possa costruire molecole abbastanza complesse da essere biologicamente rilevanti. «Non sembra esserci un limite apparente alla dimensione delle molecole che possono formarsi con questo processo, quindi c’è una buona ragione per aspettarsi molecole organiche ancora più complesse», ha detto Robin Garrod, collega di Belloche alla Cornell University.[3]
Come fa lo spazio a creare qualcosa di così complesso come un estere al gusto di rum? Il processo inizia con granuli di polvere fredda – minuscole particelle di silicio ricoperte da un mantello di ghiaccio d'acqua e composti di carbonio. Questi granuli agiscono come mini‑laboratori chimici. Molecole semplici come l’etanolo si depositano sulla superficie, si scontrano con i loro vicini e si legano formando catene più lunghe.[1] Quando la temperatura circostante aumenta – per esempio a causa della nascita di una stella vicina – il nuovo composto evapora dal granulo e si unisce alla nube. In milioni di anni, questa catalisi silenziosa riempie il vuoto di complessità organica.
Sagittarius B2 è stato particolarmente generoso. Circa la metà di tutte le molecole interstellari conosciute è stata rilevata per la prima volta in questa singola nube.[1] L’elenco comprende etanolo, alcol vinilico, metanolo e decine di altri composti. Alcuni sono i mattoni della vita. Altri – monossido di carbonio, cianuro di idrogeno, ammoniaca – ti ucciderebbero immediatamente.[4]
E poi c’è il contenuto alcolico. Come ha calcolato lo scrittore scientifico Marcus Chown su New Scientist, Sagittarius B2 contiene una stima di 1027 litri di alcol con una gradazione di 200 proof – di gran lunga più di quanto sia stato distillato in tutta la storia della razza umana.[5] Il problema: è per lo più metanolo, che può accecare o uccidere, distribuito così sottilmente nello spazio che sarebbe necessario setacciare un volume delle dimensioni della Terra per riempire un solo bicchiere di whisky.
Quindi non puoi berlo. Certamente non puoi raggiungerlo. Ma la nube di rum e lampone è qualcosa di, si può dire, più prezioso di un cocktail cosmico. È la prova che l’universo non si limita a creare stelle – sta cucinando gli ingredienti per la vita, un granulo di polvere alla volta.
