È stato una sorpresa per tutti quando la American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA), che si dedica alla protezione degli animali, ha salvato un bambino vittima di abusi. Con la mancanza di un'adeguata agenzia di protezione dell'infanzia,  è stata finalmente creata un'organizzazione per rispondere alle esigenze dei più vulnerabili. 

Il salvataggio della bambina Mary Ellen dalla sua casa abusiva è diventato un evidente indicatore del fatto che i servizi di protezione dell'infanzia dovevano essere diffusi per salvare altri bambini in situazioni crudeli. 

Mary Ellen e la Società Unica degli Animali

La American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, o ASPCA, è stata fondata da Henry Bergh nel 1866. Henry Bergh era un cittadino benestante di New York che desiderava che l'ASPCA imitasse la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals situata in Inghilterra.

Quando Henry fondò l'ASPCA, divenne la prima organizzazione negli Stati Uniti d'America a dedicarsi alla protezione e al salvataggio degli animali. Passarono gli anni e, all'inizio degli anni 1870, Mary Ellen Wilson, che era una bambina piccola, fu salvata dall'ASPCA da una situazione di abuso nella sua casa.

Il salvataggio di Mary Ellen Wilson divenne un catalizzatore che spinse Henry Bergh e Elbridge Gerry a fondare la Society for the Prevention of Cruelty to Children, o SPCC, diventando la prima organizzazione al mondo a svolgere tale funzione.

Come si vede nel New York Herald, scritto da Jacob Riis, Henry Bergh affermò che il minimo che avrebbero potuto fare per Mary Ellen era concederle gli stessi diritti di un animale da salvare, poiché non aveva ricevuto alcuna giustizia dalla sua situazione. (Fonte: The Organization of American Historians) 

Lo Sviluppo dell'ASPCA

Le organizzazioni create per proteggere bambini e animali divennero diffuse dopo il salvataggio di Mary Ellen. Quando arrivò il 1908, esistevano già 185 società dedicate al salvataggio di bambini e animali, chiamate società umanitarie. Inoltre, c'erano anche altre 149 organizzazioni specializzate nella protezione di bambini o animali. Questo raggruppamento di organizzazioni portò infine alla fondazione dell'American Humane Association nel 1877, che fungeva da organizzazione nazionale incentrata sulla protezione di bambini e animali.

L'intento di Henry Bergh per l'ASPCA non era solo quello di insegnare alle persone delle comunità a trattare bene gli animali; Bergh vedeva anche l'ASPCA come una piattaforma in grado di creare leggi che garantissero sicurezza agli animali e di partecipare all'applicazione della legge.

Bergh riuscì nel suo obiettivo di promulgare una legge che considerasse la crudeltà verso gli animali un reato e di conferire all'ASPCA l'autorità di vigilare sul rispetto dei termini della legge. Le norme stabilite da Bergh si rivelarono diverse da quelle inglesi, poiché non consideravano gli abusi sugli animali come distruzione di proprietà o ostacolo alla pace; vedevano gli abusi in termini dei diritti violati degli animali stessi.

Questo tema unico e positivo della legislazione si diffuse in altri 47 stati con una legge simile e, presto, la gente ripose grande fiducia nelle società anti-crueltà per promuovere la pace. (Fonte: The Organization of American Historians)