Il poliovirus era una malattia estremamente temuta dal XIX secolo al XX secolo. Con le persone incerti sul suo percorso di trasmissione e l'assenza di un vaccino, emerse un'isteria di massa man mano che sempre più persone cominciavano a temere il semplice contatto umano, come le strette di mano.
Con meno del 5% della popolazione che sviluppava la poliomielite paralitica, poiché la maggior parte degli individui infetti era asintomatica, i decessi causati dalla poliomielite rimanevano bassi.
Che cos'è la poliomielite?
Caratterizzata da sviluppi gravi come paralisi e morte, la poliomielite è ridotta a casi rari in numerosi paesi grazie alla pratica standard della vaccinazione di massa. Detto ciò, alcune regioni stanno ancora combattendo la malattia, mantenendo il rischio che diventi un'epidemia.
Il poliovirus causa la poliomielite, che è ciò a cui tutti ci riferiamo come poli. La sua suscettibilità è alta per i bambini di cinque anni e più giovani e nei paesi che presentano una carenza di pratiche di vaccinazione su larga scala. Esistono tre tipi di poliomielite; con due forme di poliovirus eliminate, una continua a persistere.
La poliomielite è altamente contagiosa da persona a persona, e c'è ancora un rischio di trasmissione anche quando un individuo non è sintomatico. Si contrae la poliomielite attraverso l'esposizione a feci infette e goccioline di una persona affetta.
Sebbene la poliomielite provochi sviluppi fatali, il 90% delle persone infette presenta sintomi da lievi a nulli. Le manifestazioni iniziali della poliomielite somigliano all'influenza, includendo febbre, mal di testa, affaticamento e rigidità del collo. E sebbene molte persone recuperino rapidamente, in alcuni casi compaiono subito sintomi problematici, tra cui paralisi, intorpidimento, difficoltà respiratorie e persino la morte.
Solo dal 5 al 10% delle persone positive al virus muore per paralisi indotta dalla poliomielite; il fatto che alcune persone richiedano ancora cure dopo aver contratto la poliomielite in giovane età indica la gravità della malattia. È importante vaccinarsi contro la poliomielite poiché è un metodo efficace e sicuro che previene al meglio il poliovirus. (Fonte: Cleveland Clinic)
Isteria di massa indotta dalla poliomielite
A causa delle manifestazioni gravi ma rare della poliomielite, le persone erano terrorizzate dall'idea di contrarre la malattia. Prima della pratica della vaccinazione di massa contro la poliomielite, più di 400.000 americani contrassero la poliomielite dalla fine degli anni ’30 fino agli anni ’70.
L'epidemia di poliomielite si verificò per la prima volta in Europa occidentale e negli Stati Uniti negli ultimi anni del XIX secolo. L'ampia diffusione dell'epidemia portò alla chiusura di cinema e piscine pubbliche. Le persone vietavano ai loro figli di partecipare a riunioni sociali come feste di compleanno e giochi per paura dell'infezione.
La paura condivisa dalla maggior parte delle persone ha provocato tentativi affrettati nella produzione del vaccino contro la poliomielite. I vaccini contro la poliomielite realizzati da John Kolmer e Maurice Brodie negli anni ’30 mancavano di adeguati test, portando ad almeno sei morti e a diversi casi contratti di poliomielite paralitica associata al vaccino. (Fonte: Very Well Health)
I casi di poliomielite raggiunsero un picco storico nel 1950, al punto che la gente presumeva che una semplice stretta di mano potesse causare la poliomielite. Con ciò, molte persone furono sollevate e gioiose per l’emergere del vaccino contro la poliomielite di Jonas Salk, ponendo fine all’epidemia di poliomielite.
Sebbene innumerevoli persone temessero la poliomielite nel XIX e XX secolo, il suo tasso di mortalità rimase molto basso. Il 72 % dei casi in quel periodo sviluppò poliomielite asintomatica, e meno del 5 % sviluppò poliomielite paralitica. (Fonte: Science Direct)
