In una ricerca del 2020 intitolata A cnidarian parasite of salmon (Myoxozoa: Henneguya) lacks a mitochondrial genome, i ricercatori discutono i loro risultati sul parassita insolito Henneguya salminicola parassita. Parente stretto di coralli e meduse, il parassita di 8 millimetri infetta la carne del salmone Chinook. 

A differenza della maggior parte degli organismi viventi, il parassita Henneguya salminicola non richiede ossigeno per respirare. I ricercatori presumono che utilizzi i nutrienti prontamente disponibili dal suo ospite per l'energia. 

Il Parassita Unico

Anche durante i nostri anni della scuola elementare, gli insegnanti ci hanno detto che tutti gli organismi viventi avevano bisogno di ossigeno per sopravvivere. Senza ossigeno, non possiamo riprodurci, crescere, svilupparci e convertire il cibo in energia. Ma ora, questo si è dimostrato falso poiché i ricercatori hanno appena scoperto Henneguya salminicola, il primo animale noto che non considera l'ossigeno essenziale. 

Uno studio del 2020 intitolato A cnidarian parasite of salmon (Myxozoa: Henneguya) lacks a mitochondrial genome affronta le recenti scoperte su questo animale unico. Pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, la ricerca dimostra ulteriormente che la respirazione aerobica non è presente in tutti gli animali.

Gli eucarioti tipicamente richiedono la respirazione aerobica, ma una manciata di linee unicellulari non può eseguire la respirazione aerobica. A causa della mancanza di ossigeno, questi organismi unici hanno o nessun genoma o solo alcune parti del genoma, sviluppandosi in MRO o organelli correlati ai mitocondri. (Fonte: PNAS) 

Henneguya salminicola, l'oggetto della ricerca, è un parassita bianco di soli 8 millimetri che infetta principalmente la carne del salmone Chinook. Il parassita cnidario myxozoano è strettamente correlato a animali più noti, come coralli e meduse. L'Henneguya salminicola rimane incapace di effettuare la respirazione cellulare aerobica perché il suo genoma mitocondriale è assente. La sopravvivenza continua del parassita è un indicatore che non tutti gli animali possiedono le caratteristiche eucariotiche centrali. (Fonte: CNN)

Le nostre analisi suggeriscono che H. salminicola ha perso non solo il suo genoma mitocondriale ma anche quasi tutti i geni nucleari coinvolti nella trascrizione e nella replicazione del genoma mitocondriale. Al contrario, abbiamo identificato molti geni che codificano proteine coinvolte in altre vie mitocondriali e abbiamo determinato che i geni coinvolti nella respirazione aerobica o nella replicazione del DNA mitocondriale erano assenti o presenti solo come pseudogeni.

Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America

(Fonte: PNAS) 

Come sopravvive Henneguya salminicola senza ossigeno?

Nell'articolo di CNN, Stephen Atkinson, uno dei coautori della ricerca e ricercatore senior presso l'Oregon State University, spiega come Henneguya salminicola sopravviva consumando nutrienti già pronti dal suo ospite invece di respirare ossigeno. Atkinson aggiunge che, poiché l'ambiente all'interno dell'ospite di salminicola’ è carente di ossigeno, il parassita è sopravvissuto perdendo il suo genoma mitocondriale.

Perdere il genoma consente al parassita di risparmiare energia, evitando di dover copiare geni per cose di cui non ha più bisogno.

Stephen Atkinson

Detto ciò, i ricercatori non riescono ancora a capire su cosa si basi Henneguya salminicola come alternativa all'ossigeno. Atkinson presume solo che ottenga l'energia già pronta dal suo ospite.

I ricercatori hanno affermato che il parassita non risulta dannoso per i suoi ospiti e che non può infettare gli esseri umani. I risultati che hanno ottenuto studiando a fondo il parassita insolito forniscono una definizione più ampia del termine animale. (Fonte: CNN)