Usi la parola “scientist” senza pensarci. Ma la prima volta che apparve in stampa, fu associata a una donna a cui fu per lo più negata l'istruzione che i suoi fratelli ricevevano.[1][2]
Mary Somerville, nata in Scozia nel 1780, fu insegnata a leggere ma non a scrivere, e non frequentò la scuola fino a circa i 10 anni.[1][2][3] Il piano per la sua vita era ordinario e restrittivo: apprendere le abilità domestiche richieste a una giovane donna rispettabile, poi smettere di fare domande imbarazzanti. Ignorò quel piano quasi immediatamente.[1][3]
Somerville si è autoeducata dagli scaffali di libri di famiglia, ha studiato Euclide e ha cercato chiunque potesse aiutarla con il latino, l'algebra e l'astronomia.[1][3] Nel 1831 pubblicò Mechanism of the Heavens, una chiara spiegazione in inglese della densa meccanica celeste di Pierre‑Simon Laplace. Britannica osserva che i principali matematici e astronomi britannici considerarono il libro un serio risultato, non una curiosità.[2]
Tre anni dopo pubblicò On the Connexion of the Physical Sciences, un libro ambizioso che mostrava come astronomia, fisica, geografia e meteorologia si integrassero.[1][2] Recensendo quel libro nel 1834, William Whewell cercò una nuova etichetta. “Philosopher” era troppo generico, e “man of science” risultava scomodo per Mary Somerville, così introdusse la parola “scientist” in stampa.[1][4]
Questa è l’aneddoto ricordato. La parte più interessante è il perché Somerville abbia costretto la lingua a espandersi in primo luogo. Non era nota per un unico grande esperimento. Era nota per la sintesi, raccogliendo scoperte sparse tra le discipline e rendendole leggibili per i lettori generali e utili per i ricercatori operativi.[2][4] St Andrews attribuisce al suo lavoro l’influenza su James Clerk Maxwell, e Britannica osserva che un’edizione successiva del suo libro contribuì a stimolare i calcoli che portarono alla scoperta di Nettuno.[2][3]
Nel 1835, Somerville e Caroline Herschel divennero le prime donne membri onorari della Royal Astronomical Society.[1][2] Nel 1866, quando John Stuart Mill presentò al Parlamento la prima petizione di massa per il suffragio femminile della Gran Bretagna, la firma di Somerville fu la prima su di essa.[1] Continuò a spingere contro i limiti imposti alle donne fino ai suoi ottanta anni.[1]
Ecco perché questo è ancora importante. Mary Somerville non si limitò a spiegare la scienza. Contribuì a creare lo spazio culturale affinché un scientist potesse essere immaginato come qualcosa di diverso da un uomo in una sala conferenze. Ogni volta che pronunci la parola, fai eco a un piccolo cambiamento linguistico che la storia ha dovuto apportare perché l’intelletto di una donna era diventato impossibile da ignorare.[1][4]
