Il tuo parente vivente più prossimo ha un'abitudine alcolica. Non del tipo che coinvolge un cavatappi o una cattiva decisione all'ultimo giro, ma del tipo che prevede scalare un albero di fichi all'alba e mangiare dieci libbre di frutta prima di mezzogiorno. Secondo uno studio del 2025 pubblicato su Science Advances, gli scimpanzé selvatici consumano circa 14 grammi di etanolo puro ogni giorno semplicemente mangiando frutta matura.[1] Adeguato alla loro massa corporea più piccola, ciò equivale a quasi due cocktail americani standard.

Non barcollano. Non balbettano. Non scatenano risse né mandano messaggi ai loro ex. L'alcol è distribuito lungo un'intera giornata di ricerca di cibo, diluito tra libbre e libbre di fichi, prugne e bacche. Ma è presente, costantemente, in praticamente ogni frutto che raccolgono.

Lo studio, guidato dallo studente laureato dell'UC Berkeley Aleksey Maro e dal professor Robert Dudley, è stato il primo a misurare effettivamente il contenuto di etanolo dei frutti disponibili per gli scimpanzé nei loro habitat africani nativi. Maro ha raccolto 21 specie di frutta in due siti di scimpanzé a lungo studiati: Ngogo nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda (casa del più grande gruppo sociale di scimpanzé in Africa) e il Parco Nazionale di Taï in Costa d'Avorio. Il contenuto medio di alcol in tutti i frutti campionati era dello 0,26% in peso.[1] Questo sembra insignificante finché non si considera che gli scimpanzé mangiano circa 4,5 chilogrammi di frutta al giorno, e la frutta costituisce circa tre quarti della loro dieta.

La matematica è semplice. Le implicazioni non lo sono.

Questo studio fornisce la prova più forte finora per qualcosa che Dudley sostiene dal 2000: l'ipotesi della “scimmia ubriaca”. L'idea è che l'attrazione umana per l'alcol non sia un caso culturale o un vizio moderno. È un'eredità, incanalata nella nostra biologia da decine di milioni di anni di consumo di frutta da parte dei primati.[2] L'etanolo è un sottoprodotto naturale del lievito che fermenta gli zuccheri nella frutta matura. I primati che potevano rilevarlo, tollerarlo e metabolizzarlo efficientemente avevano un vantaggio: l'odore di alcol li guidava verso il cibo più maturo e più ricco di calorie nella chioma.

Dudley ha pubblicato un libro sulla teoria nel 2014, e per anni l'idea ha suscitato scetticismo da parte dei primatologi che insistevano che gli scimpanzé non mangiavano frutta fermentata.[3] I nuovi dati risolvono quel dibattito con un alcolimetro. O meglio, con un cromatografo a gas portatile, un sensore a semiconduttore e un'analisi chimica, tutti trasportati da Maro attraverso le foreste pluviali dell'Uganda e della Costa d'Avorio per testare sul posto la frutta appena caduta.

L'evidenza genetica è altrettanto convincente. Circa 10 milioni di anni fa, l'antenato comune di esseri umani, scimmie e gorilla subì una singola mutazione nell'enzima ADH4 (quello responsabile del metabolismo dell'etanolo). Tale mutazione aumentò l'efficienza di elaborazione dell'alcol di circa 40 volte.[4] Il periodo coincide con un'epoca in cui questi antenati stavano diventando più terrestri, trascorrendo più tempo a terra dove si accumulava frutta caduta e in fermentazione. È come se l'evoluzione avesse visto una nuova fonte di cibo sul pavimento della foresta e avesse aggiornato l'hardware per gestirla.

Ecco l'angolo inaspettato: le scimmie potrebbero non solo tollerare l'alcol nel loro cibo. Potrebbero preferirlo. In uno studio del 2016 a Dartmouth, aye-aye e loris lenti in cattività a cui è stato offerto nettare con diverse concentrazioni di alcol hanno prima consumato le opzioni ad alto contenuto alcolico, per poi tornare continuamente ai contenitori vuoti come se sperassero in un riempimento.[5] In Panama, sono stati documentati scimmioni ragno che mangiavano frutta fermentata ricca di alcol ed espellevano metaboliti dell'etanolo nelle urine.[6] Il modello si mantiene tra specie e continenti: quando i primati incontrano frutta alcolica, non la evitano. Tornano per un altro giro.

Dudley sospetta che l'etanolo funzioni sia come segnale sensoriale sia come stimolante alimentare. L'odore dell'alcol si diffonde lontano e rapidamente attraverso la vegetazione densa, agendo come una campanella per la frutta matura e ricca di zuccheri. Una volta consumato, il lieve effetto euforico può innescare quello che è noto come effetto aperitivo: un leggero aumento dell'appetito che incoraggia l'animale a mangiare di più, consumando calorie extra che potrebbero fare la differenza tra sopravvivere a una stagione scarsa e non farcela.[2]

Niente di tutto ciò giustifica il tuo terzo bicchiere di vino di martedì. Ma riformula la domanda. Gli esseri umani non hanno inventato il desiderio di alcol quando abbiamo iniziato a produrre birra circa 13.000 anni fa. L'abbiamo ereditato da antenati che fermentavano silenziosamente durante il Miocene. Il problema moderno non è che ci piace l'alcol. È che abbiamo imparato a concentrarlo ben oltre ciò che un albero di fico può produrre, e il nostro antico apparato metabolico non è mai stato progettato per quel volume.

«L'attrazione umana per l'alcol probabilmente è nata da questo patrimonio dietetico del nostro antenato comune con le scimmie», ha detto Maro a UC Berkeley News.[1] In altre parole, la prossima volta che ti versi un drink, stai onorando una tradizione che precede il linguaggio, gli strumenti e il fuoco. Il tuo cervello primate sta semplicemente facendo ciò per cui è evoluto: seguire l'odore della frutta matura fino alla sua conclusione logica, leggermente ubriaca.

Fonti

  1. In natura, gli scimpanzé probabilmente ingeriscono l'equivalente di diverse bevande alcoliche al giorno — UC Berkeley News
  2. Evoluzione umana ed etanolo dietetico — Nutrients (PMC)
  3. Ipotesi della scimmia ubriaca — Wikipedia
  4. Gli ominidi si sono adattati a metabolizzare l'etanolo molto prima della fermentazione guidata dall'uomo — PNAS (2014)
  5. Aye-aye e loris lenti preferiscono l'alcol — Dartmouth News
  6. Le scimmie mangiano regolarmente frutta contenente alcol — UC Berkeley News