Le ragnatele esistono da almeno 100 milioni di anni, come dimostra un raro ritrovamento di ambra del Cretaceo precoce proveniente dal Sussex, Inghilterra. Molti ragni tessono ragnatele specificamente per intrappolare e mangiare insetti. Ma sapevi che non tutti i ragni rendono la loro ragnatela appiccicosa?

I ragni che tessono ragnatele non le rendono tutte appiccicose. Una delle loro molte strategie è tessere una sottile rete di seta che intrappola le loro prede.

Come producono le ragnatele i ragni?

Le filiere sono strutture presenti sull'addome dei ragni, solitamente sul lato inferiore verso la parte posteriore. Sono gli organi che filano la seta. Il numero di filiere varia a seconda della specie, ma la maggior parte ne ha un gruppo.

Ogni filiera ha una raccolta di beccucci, che sono strutture a forma di ugello. Ognuno di essi emette un singolo filo di seta.

Anche se sembra un po' come un beccuccio per glassa, la seta viene estratta dalla gravità o dalla zampa posteriore del ragno. La seta è liquida quando è all'interno del ragno.

Jan Beccaloni, National History Museum, Arachnid Curator

Prima di essere estratta dalla filiera, la seta cribellata attraversa una struttura a forma di setaccio nota come cribellum. I ragni che producono questo tipo di seta hanno una fila di setole specializzate sulla gamba chiamate calamistrum, che pettinano la seta e le conferiscono una consistenza lanuginosa.

I ragni poi seguono diversi schemi di attività per costruire le loro ragnatele, a seconda della specie. (Fonte: National History Museum)

Non tutti i ragni sono uguali

Sebbene le ragnatele siano l'applicazione più conosciuta della seta dei ragni, non tutti i ragni tessono ragnatele per catturare le prede. In effetti, meno della metà delle 37 famiglie di ragni della Gran Bretagna lo fanno.

Altri ragni, come i ragni granchio della famiglia Thomisidae, sono predatori “seduti e in attesa”, come Misumena vatia, che si nasconde sui capolini dei fiori, aspettando di tendere un agguato agli insetti che li visitano. Altri, come i ragni saltatori della famiglia Salticidae, inseguono attivamente le loro prede e le catturano saltandoci sopra.

I ragni che non tessono ragnatele usano la seta per costruire piattaforme per la muta, ragnatele di sperma per i maschi e rifugi.

I ragni saltatori, ad esempio, creano piccole celle di seta in cui nascondersi durante il giorno – un po' come un sacco a pelo.

Jan Beccaloni, National History Museum, Arachnid Curator

(Fonte: National History Museum)

Come proteggono i ragni le loro uova?

La seta è anche comunemente usata come linea di traino. Un ragno occasionalmente attacca un filo di seta a qualcosa, come un'ancora, in modo che se cade, non cada troppo lontano e possa trascinarsi indietro alla posizione precedente.

Un'altra applicazione spettacolare della seta è il ballooning, che consente la dispersione di massa dei ragnetti e dei piccoli adulti.

Dopo aver raggiunto un'altitudine relativamente alta, il ragno estende l'addome e tira fuori da uno a diversi fili. Il ragno segue le linee che vengono trasportate verso l'alto dall'aria o da correnti elettrostatiche. Possono viaggiare per migliaia di metri.

Le dispersioni di massa dei ragni argentati, in particolare, sono uno spettacolo da vedere. I numeri coinvolti possono talvolta ricoprire un intero campo di fili di seta leggera.

Non tutti i ragni si disperdono in questo modo, ma è il motivo per cui i ragni sono tra le prime creature a colonizzare nuove isole.

Jan Beccaloni, National History Museum, Arachnid Curator

(Fonte: National History Museum)