L'ibridazione di solito avviene come parte del processo evolutivo ed è anche causata dalla necessità delle specie di sopravvivere. Ma sapevi che i due animali più grandi del mondo possono incrociarsi con successo?

Curiosamente, le due balene più grandi, la balena azzurra e la balenottera comune, possono incrociarsi. I risultati delle balene ibride sono stati scoperti negli anni ’90 e si dice che sopravvivano fino all’età adulta.

La balena azzurra

Il Balaenoptera musculus, comunemente noto come balena azzurra, è l'animale più grande del pianeta. La balena può arrivare a pesare fino a 200 tonnellate, quasi l'equivalente di 33 elefanti. Questo enorme mammifero ha un cuore grande quanto una Volkswagen Beetle e il suo stomaco può contenere una tonnellata di krill. La balena consuma circa quattro tonnellate di krill al giorno.

La balena azzurra è anche l'animale più rumoroso sulla Terra. I suoi richiami possono raggiungere i 188 decibel, più forti di un motore a reazione che arriva solo a 140 decibel. Altre balene azzurre possono udire i loro richiami a bassa frequenza per centinaia di miglia. Queste balene vivono generalmente fino a 80‑90 anni. (Fonte: World Wild Life)

Le balene azzurre hanno corpi lunghi e snelli. Sono spesso di colore blu‑grigio ma appaiono azzurre quando sono in acqua. Viaggiano in piccoli gruppi ma di solito si trovano da sole o in coppia. La balena azzurra è considerata in pericolo secondo l'Endangered Species Act e protetta dal Marine Mammal Protection Act. Esistono solo circa 10.000‑25.000 balene vive a livello globale.

Le balene azzurre si trovano tipicamente in tutti gli oceani tranne l'Artico e migrano tra le aree di alimentazione estive e le acque di riproduzione invernali. (Fonte: NOAA)

La balenottera comune

Il Balaenoptera physalus, più comunemente noto come balenottera comune, è un parente stretto della balena azzurra. È il secondo mammifero più grande dopo la balena azzurra, con un peso fino a 80 tonnellate. Il suo nome deriva dalla caratteristica unica di avere una pinna sulla schiena, vicino alla coda.

Le balenottere comuni hanno corpi snelli e aerodinamici con teste a forma di V, pinne dorsali alte e ricurve a circa due terzi della lunghezza del corpo, vicino alla coda. Queste balene sono nere o grigio‑brunastre scure sulla schiena e sui lati, ma comunemente bianche sul ventre. Ciò che è interessante è che la colorazione sulla testa è asimmetrica. Le balenottere comuni hanno generalmente la mandibola inferiore sinistra di colore scuro, mentre quella inferiore destra è bianca.

Le balenottere comuni viaggiano solitamente in gruppi da due a sette. Si nutrono anche di balene come le megattere, le balenottere minch e i delfini atlantici a lato bianco. Come il loro cugino più grande, le balenottere comuni sono anche elencate come in pericolo secondo l'Endangered Species Act, ma non sono più minacciate dalla caccia alle balene. (Fonte: NOAA)

L'ibrido Balena Blu‑A‑Pinna 

Nel 1984, gli scienziati scoprirono che la balena blu e la balena a pinna si incrociarono con successo, producendo un ibrido balena blu‑a‑pinna. La balena fu trovata al largo della costa spagnola e aveva circa quattro anni. Le sue proporzioni corporee e la colorazione mostravano una combinazione delle due specie, e dall'analisi del DNA emerse che la madre della balena era una balena blu mentre il padre era una balena a pinna.

Man mano che gli scienziati continuano a studiare questo fenomeno, scoprono che le balene ibride sono fertili, contrariamente alle precedenti osservazioni secondo cui gli animali ibridi sono generalmente sterili. Gli scienziati hanno anche notato una tendenza ricorrente nello studio degli otto ibridi scoperti. Sette degli ibridi erano il risultato di un incrocio tra una balena a pinna maschio e una balena blu femmina.

Gli scienziati hanno ipotizzato che la ragione sia che le balene blu femmine incontrano una notevole difficoltà nel trovare un compagno della stessa specie, semplicemente a causa della piccola popolazione. Di conseguenza, potrebbero accontentarsi di una balena a pinna come partner. (Fonte: Old Salt Blog)