Sappiamo che il latte è un alimento liquido ricco di nutrienti prodotto dai mammiferi tramite le ghiandole mammarie. È la principale fonte di nutrimento per i giovani mammiferi prima che possano digerire cibi solidi. Sì, ciò includeva anche i neonati umani allattati al seno. Ma sapevi che nel XIX secolo il latte era praticamente pericoloso da consumare?

Nel XIX secolo, per migliorare l'aspetto e il sapore del loro latte, i produttori lattiero-caseari statunitensi lo mescolavano regolarmente con acqua, gesso, fluidi per imbalsamare e persino cervelli di mucca. Centinaia di bambini morirono a causa della contaminazione.

Chi è John Newell Hurty e qual è la sua difesa?

John Newell Hurty è nato a Lebanon, Ohio. Prima di laurearsi al Medical College of Indiana nel 1891, ha frequentato sia il Philadelphia College of Pharmacy dal 1871 al 1872 sia il Franklin Institute dal 1871 al 1873. È stato farmacista, educatore medico, sostenitore della salute pubblica e legislatore statale.

Hurty iniziò come farmacista prima di essere assunto come capo chimico per la nuova azienda di produzione farmaceutica del colonnello Eli Lilly a Indianapolis nel 1873. Molte delle piaghe dell'epoca, dalla tifo alla dissenteria, si diffondevano a causa della mancanza di igiene, e Hurty si impegnò a denunciare mosche, sporcizia e dita sporche.

Alla fine del XIX secolo, Hurty aveva reso il latte, alimento base delle famiglie, uno dei suoi principali obiettivi. All'epoca, l'industria lattiero-casearia americana era notoriamente irresponsabile. Questo lo aveva talmente infuriato da pubblicare manifesti per la distribuzione a livello statale che illustravano le lapidi dei bambini uccisi dal latte sporco.

Anche se la difesa di Hurty convinse l'Indiana ad approvare una legge sulla sicurezza alimentare nel 1899, molti dei suoi colleghi scoprirono che il latte rappresentava una sfida particolarmente ardua. All'epoca, il latte era o infestato da batteri o conservato con composti tossici.

Non erano solo i ceppi batterici pericolosi a rendere il latte del XIX secolo inaffidabile. Il peggio erano i numerosi trucchi usati dai lattieri per aumentare i profitti. I produttori di latte diluivano il latte con acqua, a volte contenente un po' di gelatina, e lo ricoloravano trasformandolo in un liquido grigio‑azzurro con coloranti, gesso o polvere di intonaco, troppo spesso, non solo in Indiana ma in tutto il paese. Creavano anche l'illusione di una ricca panna stratificando sopra uno strato giallastro di cervelli di vitello frullati.

E il peggio di tutti, una volta che il latte iniziava a cagliare, i lattieri aggiungevano formaldeide, un composto per imbalsamare a lungo usato dai funerali, per fermare la decomposizione. Hurty era così preoccupato che entro il 1899 sosteneva l'abolizione dell'uso della formaldeide, citando, con crescente consapevolezza, che il composto poteva essere pericoloso anche in piccole dosi, soprattutto per i bambini.


Hurty citò le morti di oltre 400 bambini a causa di una combinazione di formaldeide, sporcizia e batteri nel latte. Finalmente, nel 1906 il Federal Pure Food and Drug Act stabilì che il composto sarebbe stato vietato dal latte. (Fonte: Smithsonian Magazine)

Quali erano le altre cause sostenute da John Newell Hurty?

John Newell Hurty era sicuramente un sostenitore della salute pubblica. Contribuì a promulgare diverse leggi, tra cui il Pure Food and Drug Act, la Anti‑Rat Law, la Sanitary Mattress Law e la Anti‑Tuberculosis Law. Si oppose anche alle mosche, lottò per la sanificazione dei ristoranti e promosse la pastorizzazione del latte. Furono inoltre introdotti controlli sull’etichettatura degli alimenti, sull’inquinamento dei corsi d’acqua e sullo smaltimento delle acque reflue. (Fonte: Indystar)