Molti esperti dibattono lo sviluppo e l'evoluzione di peli, piume e scaglie. Per contrapporre l'idea, un articolo scritto da Nicolas Di Poï e Michel C. Milinkovitch ha proposto il collegamento di tutti e tre gli annessi cutanei, spiegando l'antenato comune degli amnioti. 

In uno studio del 2016, i ricercatori hanno suggerito che mammiferi, uccelli e rettili condividono un'antenato comune con un unico antenato rettiliano poiché hanno trovato l'esistenza di una placoda fisica nei rettili. 

L'importanza dell'Ectodysplasin-A

Una rivista pubblicata su Science Advances ha rivelato il legame tra le piume degli uccelli, i peli dei mammiferi e le scaglie dei rettili. Scritto da Nicolas Di Poï e Michel C. Milinkovitch nel 2016, l'articolo propone che mammiferi, uccelli e rettili provengano tutti da un antenato rettiliano comune vissuto più di 300 milioni di anni fa. (Fonte: Science Advances) 

Prima della pubblicazione di questo studio, molti scienziati erano divisi sull'evoluzione di piume, peli e scaglie. Questi annessi cutanei iniziano in modo quasi identico. Inoltre, solo i mammiferi e gli uccelli sviluppano le placode, una struttura embrionale ispessita da cui nascono peli e piume, mentre i rettili non le possiedono. 

Nel corso di questo studio, i ricercatori hanno esaminato approfonditamente il drago barbuto, un genere di rettili che comprende specie di lucertole. Gli esperti hanno investigato tre specie di lucertole dei draghi barbuti. Il primo drago barbuto è di tipo regolare, ricoperto di scaglie. Il secondo drago barbuto è intermedio, poiché ha scaglie ma è di dimensioni ridotte, contenendo una sola copia di una specifica mutazione genetica naturale. L'ultimo drago barbuto possiede due copie della mutazione genetica e nessuna scaglia, il drago barbuto australiano mutante e senza scaglie, o il Pogona vitticeps.

Quando Di Poï e Milinkovitch hanno confrontato i genomi di queste tre specie, hanno scoperto che la dimensione delle scaglie delle lucertole correlava con la quantità di ectodysplasin-A o EDA presente nelle loro cellule. Un aumento della quantità di EDA significava scaglie più lunghe, mentre la sua assenza comportava l'assenza di scaglie. (Fonte: PBS)

Abbiamo identificato che l'aspetto peculiare di queste lucertole nude è dovuto alla perturbazione dell'ectodysplasin-A (EDA), un gene le cui mutazioni in esseri umani e topi sono note per generare notevoli anomalie nello sviluppo di denti, ghiandole, unghie e peli.

Michel Milinkovitch

(Fonte: Science Daily) 

La scoperta del lucertolone senza squame

Le loro scoperte hanno indicato l'esistenza di placodi fisici nei rettili, ragionando che la maggior parte dei mammiferi, degli uccelli e dei rettili discende da un antenato rettiliano comune.

Infatti, abbiamo identificato nei rettili nuove firme molecolari identiche a quelle osservate durante lo sviluppo di peli e piume, nonché la presenza dello stesso placodo anatomico come nei mammiferi e negli uccelli. Questo indica che i tre tipi di appendici cutanee sono omologhi: le scaglie dei rettili, le piume degli uccelli e i peli dei mammiferi, nonostante le loro forme finali molto diverse, si sono evoluti dalle scaglie del loro antenato rettiliano comune.

Michel Milinkovitch

I loro risultati continuano a collegare mammiferi, uccelli e rettili, poiché il malfunzionamento dell'EDA ostacola un placodo delle scaglie regolare, in modo simile a come uccelli e mammiferi non possono sviluppare placodi adeguati di piume o peli quando hanno subito una mutazione simile in un gene. (Fonte: Science Daily)