Una delle più iconiche e deliziose dessert italiane, la Panna Cotta, è fatta con panna, zucchero, latte, rum, marsala, gelatina e vaniglia. È uno dei dessert che si ordinerebbe sicuramente quando si è in Italia. E se la vaniglia non fosse disponibile nella regione? Avrà lo stesso sapore?
Gli europei faticarono a coltivare i baccelli di vaniglia quando furono introdotti per la prima volta dal Sud America. Nel 1836 scoprirono che erano necessarie determinate specie di api per impollinare con successo i semi di vaniglia. Queste api provenivano dal Messico.
La storia della vaniglia
L'origine più antica conosciuta del fiore di vaniglia proviene dal popolo Totonac, che viveva sulla costa orientale del Messico. Non è chiaro quando lo scoprirono e lo usarono come ingrediente, ma nel XV secolo gli Aztechi impararono a usare la vaniglia quando conquistarono il popolo Totonac. (Fonte: National Geographic)
I Totonac furono costretti a pagare tributi agli Aztechi. Parte dei loro tributi erano i frutti della vite Tlilxochitl. Negli anni successivi fu formata una spedizione spagnola. Il suo obiettivo era esplorare e conquistare l'entroterra del Messico. Un sacerdote francescano e sopravvissuto alla schiavitù da parte del popolo Maya, Hernán Cortéz, comandò la spedizione.
Il 21 aprile 1519, Cortéz e la sua flotta di undici navi spagnole sbarcarono sulla costa orientale del Messico. Il sacerdote e il suo esercito di 550 soldati conquistarono presto il popolo Totomac. Guadagnò la loro fiducia e cercò presto un'udienza con il sovrano azteco Moctezuma. Presto l'esercito di Cortéz marciò verso il regno azteco. Man mano che marciavano, il loro numero crebbe con guerrieri Totomac, Tlaxcalani e Cholulan.
Il sovrano azteco incontrò l'esercito al loro arrivo. Moctezuma li fece visitare il regno e organizzò sontuosi banchetti. Durante i festeggiamenti, offrì presto a Cortéz il chocolatl, una bevanda preparata con mais macinato, fagioli di cacao, miele e, naturalmente, baccelli di vaniglia.
Il sacerdote francescano portò presto a casa la ricetta della bevanda, insieme alla preziosa orchidea, e la introdusse al popolo europeo. Il chocolatl divenne presto una bevanda per i ricchi e famosi. (Fonte: Delishably)
La vaniglia fu considerata un semplice additivo per il cioccolato solo all'inizio del XVII secolo, quando il farmacista reale Hugh Morgan sviluppò dolci senza cioccolato, interamente a base di vaniglia. La vaniglia divenne presto un ingrediente fondamentale nel secolo successivo. (Fonte: National Geographic)
Il gelato alla vaniglia divenne una moda in Francia e, poco dopo, attraversò i mari, grazie a Thomas Jefferson, che lo amava molto. (Fonte: Fantastic Facts)
Coltivare la vaniglia in Europa
Al ritorno di Cortéz in Europa, i coltivatori piantarono e coltivarono la pianta di vaniglia in Inghilterra e Francia. Riuscivano a far crescere i fiori, ma non riuscivano a far sì che i fiori producessero i baccelli che contengono i semi. I semi venivano usati per il sapore di vaniglia. Ci vollero quasi trecento anni prima che capissero il perché.
Charles Morren, un orticoltore belga, scoprì nel 1836 che solo un tipo specifico di ape può impollinare il fiore di vaniglia. Era l'ape Melipona, che non esisteva nemmeno nella regione. La specie si trovava solo dove la vaniglia era originariamente nata, in Messico. (Fonte. Smithsonian Magazine)
